Было это очень давно. Да и было ли?! Но, в любом случае, это очень красивая и добрая история, не лишенная загадочности и мудрости!
В одном большом селении, расположенном в изумрудной долине, среди голубых гор со снежными вершинами, родилась девочка. И была она настолько очаровательной, что родители назвали ее Белла (прекрасная). Девочка росла, и слава о ее красоте разлетелась далеко вокруг.
Люди стали приходить, чтобы взглянуть на нее, и приносили с собой дары и подарки. Это был душистый мед с цветочных лугов, ослепительно белая, самая лучшая, мука, овощи и фрукты с огородов тружеников, молоко коз, гуляющих по скалистым тропам, игрушки и платья для прелестницы. И родители забросили работу, запустили свой огород, извели хозяйство, потому больше они ни в чем не нуждались.
Но время шло, и родители решили, что когда дочь вырастет, она выйдет замуж и покинет отчий дом, и тогда они останутся без средств существования. Тогда стали они молиться своим Богам и просить еще одну дочку. Боги услышали их и подарили дитя. Только…
Эта дочь была не просто некрасивая, а страшилище. Вот так они были наказаны за праздность свою и жадность!
Малышка была худая и нескладная, кожа у нее была не белая, а желтая, да и не кожа вовсе, а казалось, будто вся она покрыта рыбьей чешуей. И тогда они ее назвали Варвара (дикарка).
Варвара, действительно, росла дикаркой, в отличие от своей кроткой и послушной сестры. Тогда как первая была окружена вниманием и заботой, вокруг нее всегда вились дети, как пчелки и шмели вокруг бутона цветка. Вторая была предоставлена сама себе, целыми днями она лазала по горам, бегала по лесу, купалась в ледяной горной речушке. И приходила домой с синяками и ссадинами, в оборванном платье, что еще больше уродовало ее.
Однако, учитель, который приходил заниматься с девочками, хвалил больше дикарку за ее острый ум и сообразительность.
Но чем дальше, тем семье становилось все хуже. Дело в том, что люди, которые приходили взглянуть на Беллу, хотели увидеть и Варвару, а родители стеснялись и прятали ее. Тогда они отказывались больше приходить, разве что далекие странники заглядывали иногда. И запасы в погребе и амбаре все скудели и скудели.
К тому же выдалась очень холодная, длинная, снежная зима, и прохожих путников совсем не было. К весне в доме остался лишь один ломоть хлеба и кринка молока. И вот в этот самый момент, когда родители совсем загоревали, в их дом кто-то постучал. Они обрадованно открыли дверь, думая, что это к Белле, но на пороге стояла древняя, нищая старуха в лохмотьях и с протянутой рукой. Она попросила еды и воды, сказав, что три дня уже ничего не ела.
-Иди отсюда по-добру, по-здорову, самим есть нечего, — огорчился отец.
-И носить скоро будет нечего, — пожаловалась, выглянув из-за него, красотка Белла.
-Но у нас же есть хлеб и молоко, — вышла дикарка и передала старухе последний кусок, и протянула кринку.
Старушка с благодарностью взяла угощение и присела на порог. Родители зло хлопнули дверью, а Варвара присела рядом.
Гостья сначала макала хлеб в молоко, а когда он закончился, выпила остатки и вернула девочке глиняный горшок.
-Спасибо тебе, прекрасное дитя, — поблагодарила она.
-Вы что, смеетесь надо мной, какая же я прекрасная? Разве Вы не видете?!
-Видишь ли, крошка, мое зрение устроено не так, как у большинства людей. Я не вижу то, что снаружи, я вижу только то, что внутри.
-Спасибо, — вздохнула девочка, — только какой мне от этого прок? Меня никто не возьмет замуж, когда я вырасту, и у меня никогда не будет детей!
-Рано тебе еще об этом думать, — ответили ей, — а пока, на-ко, возьми.
И старуха протянула кружевную шаль и колокольчик.
-Зачем мне это? — поинтересовалась Варвара.
-Носи, Варя, эту шаль пять лет, закрывай ею лицо. И не открывай до тех пор, пока это не сделает за тебя тот, кто придет просить твоей руки.
-Этого не может быть, — еще горьче вздохнула девочка.
-Верь мне, — ответила старушка. — А вот с этим колокольчиком завтра на зорьке из дома выйдешь. Иди и звони, ноги сами тебя к роднику приведут, вода в нем не простая, а целебная. Будешь ходить к нему каждый день на протяжении пяти лет, пей эту воду и омывайся ей с ног до головы. Крепко усвоила мой наказ?
-Крепко! — пообещала дикарка.
Проводила бабушку до ворот и долго смотрела ей вслед. А утром сделала все так, как просила ее странница.
Пять лет, каждый день, в жару и в холод, ходила дикарка к роднику. Через год у нее очистились руки, еще через год ноги, а еще через два года и все тело. И только лицо продолжало быть рыбьим, покрытое толстым слоем безобразной чешуи. Варвара уже потеряла всякую надежду и перестала смотреться в зеркало, а лицо прикрывала все время бабушкиной шалью.
И вот однажды, в самый разгар весны, когда птицы выводят свои трели, а все вокруг цветет и благоухает, девушка грустно сидела у родника. Вот уже в который раз она обращалась к неведомой стихии:
-Прекраснейшая из прекрасных — Богиня Воды, дивноокая, как луна, чистая, как слеза, хрустальная, как вода из этого родника. Красотой своей ты можешь поспорить с самой Богиней Зари, услышь меня, помоги мне. Если ты рядом, дай знать!
И вдруг она услышала тихий всплеск в воде, сняла шаль и заглянула в воду. Оттуда на нее глянула небесной красоты девушка. Лицо ее было гладкое, словно фарфоровое, большие голубые глаза, в обрамлении густых ресниц, брови ее были идеальны, словна взмах двух крыльев лебедя.
От неожиданности Варя отшатнулась, закрыла лицо шалью и стала горько плакать, как бы ей хотелось быть хоть чуточку похожей на Богиню Воды.
Прошел еще год, наступила еще одна весна. Старшую сестру собирались выдавать замуж. Она уже пересидела в девках, потому что никак не могла выбрать достойного жениха. А потом и дикарку обещали отдать старому, уродливому горбуну, потому что других желающих больше не было. Но жених был настолько противен дикарке, что она решила сбежать из дома и ходить по миру странницей, как та старушка.
В последний раз пошла она к роднику, чтобы попрощаться с Богиней Воды. И вдруг видит, конь, а возле родника мужчина, он черпает воду ладошками и пьет ее. Девушка подошла поближе и остановилась в нерешительности. Обернулся он на шорох и заметил ее.
-Кто ты, чудесное создание с гибким станом и косами цвета спелой ржи? — спросил он, подошел и снял с ее лица шаль.
-Видимо, ты та самая Белла, к которой я еду свататься и везу сундук золотых монет за нее родителям? Да, слышал я, что ты восхительна, но что настолько волшебен лик твой, даже представить не мог. Пойдешь за меня, Белла?
-Я не Белла, я ее сестра — дикарка, — ответила бедняжка, она подумала, что незнакомец издевается над ней и решил зло пошутить. Но тот и бровью не повел, усмешки на его лице не было, напротив, он смотрел на нее с обожанием. — Варварой меня зовут! — сказала, выхватила кружево из его рук и упорхнула, словно птичка.
«А жених то слеп», — подумала она.
Но незнакомец ей настолько понравился, его мужественный образ не выходил у нее из головы, что она решила взглянуть на него еще разок, прежде, чем навсегда уйти из дома.
А вот и он, село гудит, все собрались к дому невесты. Знатный жених из-за моря ее едет сватать, парни в печали, девушки радуются, что, наконец-то, они избавятся от соперницы, а старики руки потирают в предвкушении пышных смотрин, столы то уже давно на все село накрыты.
И вот въехал красавец на вороном коне, одежда его шелк да бархат, золотыми нитками расшита, а следом еще всадники и телега с дарами. Сошел с коня, покланялся, велел подарки разгружать.
А родители тут как тут, подхватили его под рученьки:
-Прошу в дом пожаловать, дорогой зятек. Уж такой прелестницы, как наша Белла, во всем свете не сыскать. И мы с радостью вас благословим на крепкий брак и счастливую жизнь!
-Не за Беллой я приехал, а за Варварой, — отвечает тот.
Тут все и ахнули.
-Неужто ты решил уродину себе в жены взять?
-Ни за что!
-Не бывать этому!
-Да ты посмотри на нее, на дикарку, — выпихнула свою дочь, мать, — тебя от одного ее вида стошнит. — И сорвала с ее головы шаль.
Воцарилось молчание, все, словно онемели, слова сказать не могут. Потому что их взору открылось лицо, какого никто никогда не видывал. С самой Богиней Зари могла посоперничать эта девушка.
-Вот моя невеста, — взял жених Варвару за руку. — А ежели кто против, так я ее силой заберу.
Вскочил на коня, подхватил Варвару, и только их и видели.
А Белле тут-же нового жениха нашли, не пропадать же явстам на столах.
