31 июля 1768 года родилась девочка Прасковья, чье имя переводится с греческого, как «канун праздника». Она вполне могла бы стать героиней кавер-версии сказки про Золушку — где это видано, чтобы самый богатый человек в Российской империи так сильно полюбил крепостную актрису, что сделал ее своей законной женой перед Богом и людьми? Но, увы, у этой истории был печальный конец.
Паша, дочка искусного кузнеца Ивана Ковалева, известного на все Березники любителя крепко заложить за воротник и побуянить, только до 6 лет жила в отчем доме.
Затем ее отдали на воспитание в Кусково, будущая звезда музыкального театра Шереметевых росла под присмотром Марфы Михайловны Долгорукой. Столь стремительная перемена в судьбе Прасковьи произошла благодаря ее великолепному, берущему за душу, завораживающему голосу.
«Если бы ангел сошел с небес, если гром и молния ударили разом, я был бы менее поражен», — напишет 22-летний Николай Шереметев, услышав, как поет девочка.
В усадьбе крепостная девушка получила вполне приличное образование, собственно говоря, и сегодня многие родители были бы рады, если бы их чадо освоило нотную грамоту, арфу и клавесин, и научилось говорить (и конечно петь) на французском и итальянском.
Безусловно, Жемчугова была рождена для театра и с младых лет блистала на его подмостках. Но, как ни странно, согласно легенде роковая встреча юной Параши и сиятельного графа Николая Петровича случилась вовсе не во владениях Мельпомены, говорят, что они случайно столкнулись друг с другом чуть ли не в чистом поле — на одной из проселочных дорог, когда граф возвращался с охоты.
Потом вопрос «Да что он в ней нашел?» будет мучить многих знатных особ, кроме, пожалуй, Екатерины II. Ей довелось присутствовать на спектакле, в котором 19-летней крестьянке была отведена главная роль. Давали «Самнитские браки» Гретри — на сцене хрупкая, болезненная девушка преображалась, играя роль храброй Элианы, готовой расстаться с жизнью, лишь бы быть с любимым. Талант Прасковьи произвел неизгладимое впечатление на императрицу, которая пожаловала девушке перстень с бриллиантами со своей руки.
Потом власть в России переменилась — на трон взошел Павел I, а нежные чувства Шереметева и Жемчуговой остались неизменными.
«Я питал к ней чувствования самые нежные, самые страстные. Долгое время наблюдал я свойства и качества ее: и нашел украшенный добродетелью разум, искренность, человеколюбие, постоянство, верность, нашел в ней привязанность к святой вере и усерднейшее Богопочитание. Сии качества пленили меня больше, нежели красота ее, ибо они сильнее всех внешних прелестей и чрезвычайно редки», — напишет в одном из писем граф Шереметев.
После смерти любимого папеньки наследник огромного состояния впал в депрессию и запил. Паша фактически вернула Николая к жизни. И тогда Николай Петрович задумал невиданное — женитьбу на крепостной. Прасковье к тому времени жилось очень тяжело — высшее общество о девке Шереметева, пусть даже трижды гениальной, и слышать не хотело, а деревенские ее открыто ненавидели.
Павел I не хотел давать разрешения на этот брак. Тогда, согласно одному из преданий, Шереметев решил действовать хитростью. Он пригласил государя к себе в гости — послушать хор крепостных в Фонтанном дворце, в котором пела Паша. Реакция Павла I мало чем отличалась от реакции Екатерины II, он был настолько потрясен, что разрешил графу жениться.
По другой версии, граф действовал тайком, ибо был уверен в отказе царя. В декабре 1798 года Николай Петрович дал вольную Прасковье и ее семье. Через 17 лет (!) после начала романа, 6 ноября 1801 года, в московском храме Симеона Столпника на Поварской, Шереметев и Жемчугова все-таки тайно обвенчались, как сказали бы сейчас — в обстановке строгой секретности, в присутствии двух обязательных свидетелей.
Шереметев увез жену в Петербург. Не зря многие сказки заканчиваются сразу после того, как жених и невеста сыграют свадьбу. Сырой столичный климат подкосил актрису, у которой начала развиваться чахотка, петь ей запретили. Жемчуговой становилось все хуже — но, кажется, Господь решил вознаградить пару за проявленную стойкость и простить за жизнь в грехе. Прасковья забеременела, беременность была тяжелой, но и будущая мать, и отец ребенка, мечтавший о наследнике, были вне себя от счастья. Именно в это время крепостной художник Шереметева — Иван Аргунов — напишет знаменитый портрет Жемчуговой в полосатом капоте.
Впрочем, портреты — это далеко не все, что осталось потомкам после смерти Прасковьи в 1803 году (прим. Woman.ru: актриса умерла через 20 дней после того, как родила сына Дмитрия). Ее супруг выполнил последнюю волю покойной, достроив странноприимный дом на Сухаревке, в котором сегодня расположен знаменитый Склиф — научно-исследовательский институт скорой помощи им. Н.В. Склифосовского.
