Субботний сентябрьский день на городской окраине. Окно на кухне открыто. Душно. Татьяна помешивает поджарку в сковороде и наблюдает за бульканьем в кастрюле. Обед скоро готов, а семилетний сын Денис не вернулся с улицы.
Мать убавила огонь на плите и выглянула в окно. Дети собрались кучкой и что-то оживлённо обсуждают.
— Денис! – кричит мать, пытаясь разглядеть сына, — Иди обедать!
Мальчишки подняли головы на женщину, и расступились.
Когда Татьяна накрывала на стол, хлопнула входная дверь. Мать выглянула в коридор.
— Мой руки и за стол! — командует она и замечает, что сын что-то прячет за спиной, — Так! Что у тебя там?
— Мамочка, — просит ласково мальчик, — Я буду хорошо кушать, учиться… Только разреши мне его…
Денис достаёт из-за спины маленького рыжего щенка. Собачка вырывается и прыгает на пол. Быстро, перебирая лапками по линолеуму, мчится в комнату. Мальчик бежит за ней. Мать только успевает взмахнуть руками и крикнуть им вслед:
— Денис!
Раздаются щенячий визг, крик мальчика и грохот разбитой посуды. Татьяна медленно входит, на её лице кипит раздражение. На полу осколки хрустальной вазы, что стояла на столе. Сын крепко прижал к себе щенка и умоляюще смотрит на мать. На его глазах слёзы.
— Ладно, оставим его пока, — вздыхает она и соглашается, — Но только до утра. Утром отнесём в приют для собак. Мы с папой весь день на работе, ты в школе. А кто с ним гулять будет?
Мальчик открыл рот, пытаясь возразить, но прогремело:
— Всё! Решено!
Сын, весь вечер канючил у матери оставить щенка, но она осталась непреклонна. Отца, который пришёл поздно вечером, ему уломать, тоже не удалось.
— Сынок, — объяснил Иван, — Как мама сказала, так и будет. Она главная в доме, а я главный на работе.
Утренняя лужа у порога и пронзительный женский вскрик, поставила жирную точку в этом вопросе. Несмотря на выходной мать и сын направляются в приют для животных.
Татьяна решительно шагает впереди, а за ней, опустив голову, с несчастным видом плетётся Денис. Он несёт щенка, что тихо поскуливает. Обогнув высокий забор новостройки, они вышли на пустую аллею. Далеко впереди им навстречу идёт худая, сгорбленная старуха в чёрном. Пройдя мимо Татьяны, она усмехнулась, зловеще зыркнула на неё и прошла. Поравнявшись с Денисом, старушка заговорила:
— Что нравится собачка? – улыбаясь, спрашивает старуха у мальчика, — Хочешь, чтобы мать её оставила с тобой?
Мальчик радостно кивает головой.
— Ты на всё готов? – не унимается старуха, берёт мальчика за руку, — Повторяй за мной…
Татьяна услышала сильный хлопок за спиной. Остановилась. Резко обернувшись, видит голубую дымку, окутавшую сына и собаку, сидящую на земле.
— Денис! – подбегает она испуганно к сыну, — Ну, что такое? Ты упал? Вставай, идём.
Мальчик странно озирается по сторонам, и испуганно смотрит на мать. Щенок визжит и прыгает у ног Татьяны. Он лижет ей туфли и скулит, виляя хвостом. Мать помогла сыну встать, охлопала запачканные брюки. Сын, молча, берёт её за руку.
— А собака, Денис? — спрашивает она, — Ты, что бросишь её здесь?
Мальчик, задумчиво, пожал плечами.
— Теперь он твой сын! – ткнула старуха пальцем на мальчика, и, усмехаясь, кивнула на пса, — А сын поживёт пока в теле собаки!
Женщина так шокирована, что замерла на месте и таращится по пса. Только теперь она заметила на животе у скулящего щенка шрам, как у сына. Она открыла рот, и слёзы брызнули из глаз. Полгода назад у Дениса вырезали аппендицит, шрам остался внушительный. Мать задрала рубанку мальчику и осмотрела живот – чист. Ни единой царапины, ни единого намёка на операцию.
— Нет! – закричала она старухе, — Верни мне сына!
Но старуха исчезла, как испарилась. Только её зловещий хохот звенит в ушах перепуганной матери. Она стоит на пустынной дороге, держа за руку чужого мальчика, совершенно не понимая, что делать.
Татьяна ещё постояла и решительно развернулась домой. «Надо всё обдумать» — лихорадочно соображая, она вытирает пот со лба, — «Надо успокоиться и подумать. Бред! Бред какой-то! Нет, я не сумасшедшая… Мне это показалось. Сейчас всё выясню».
Но чудеса только начинались. Щенок прыгал у коробки с игрушками, пытаясь достать машинку, а сын сидел и принюхивался, водя носом. Татьяна позвонила мужу, что уехал за город к матери.
— Иван… — начала она, пытаясь подобрать нужные слова, — Наш сын… он не сын…
— Что? – не понял Иван и переспросил, — Это не мой сын?
Стоящая рядом с сыном свекровь торжественно воскликнула:
— Вот, сынок, что жена тебе приготовила, — толкает она его в плечо, — А я всегда говорила, что она тебя доведёт…
— Да, погодите, мама, — цыкнул Иван, и переспросил, — Что ты сказала? Я не понял.
— Этот мальчик не человек, а собака, — бормочет Татьяна, вздыхая и уговаривая себя: «Боже, что я несу? Какой-то бред сумасшедшего», — Приедешь, поговорим. Сам увидишь.
— Ну, что она… — тычет свекровь, — Что говорит-то?
— Да, я и не понял ничего! – пожимает Иван плечами с выражением искреннего удивления, — Что-то с сыном… Поругались они что ли…
Поздно вечером, когда вернулся отец, его встретил, громким лаем, рыжий ласковый пёс. Он радостно прыгал и махал хвостом.
— А! Вот, что за пёс, — рассмеялся отец, — А я уж было, чёрти-что подумал…
— Это не то, что ты думаешь! – с трагичным видом, говорит жена, — Вот наш сын! – она показала на собаку, — А это собака, что превратилась в мальчика! – она показала рукой на выглянувшего из кухни Дениса.
— Ты, что перегрелась? – пытается шутить Иван, улыбаясь жене, — Сейчас-сейчас разберёмся.
Он обнимает жену за плечи и ведёт в кухню. Там Татьяна, сидя на коленях у мужа, как маленькая девочка, хлюпая носом и вытирая слёзы, всё рассказывает. Иван дослушал жену, задумался. Потом поцеловал её.
— Давайте ужинать! – воскликнул он.
Таня накрыла на стол. Щенок визжит, пытаясь залезть на стул Дениса, а мальчик стоит у тарелки с котлетами и жадно смотрит. Все уселись. Щенку Татьяна положила в миску на пол. Он обиженно завизжал и лёг рядом с миской. На удивление родителей Денис кушал с таким нескрываемым аппетитом, что пришлось дважды накладывать добавки.
Когда щенок, подпрыгивая возле стола, пытался достать бокал с компотом, отец крикнул:
— Фу! Фу! Место! – ударив рукой по столу, добавил, — Место!
Щенок остался стоять у стола, а вот мальчик спрыгнул со стула и убежал в прихожую. Там он улёгся на коврик. Родители шокированы, переглянулись. Выглянули в коридор, внимательно разглядывая мальчика, что свернувшись калачиком, улёгся, положив голову на руки.
— Вот! Видишь! – по щекам женщины текли слёзы, — Что нам делать? Сыночек… А ты не верил…
Иван действительно не понимал, как поступить, как успокоить жену. Он ещё надеялся, что всё само собой разрешиться.
— Идём спать, — предложил он и прижал Татьяну к себе, — Завтра… что-нибудь придумаем. Идём!
Татьяна уложила щенка в кровать сына, накрыв одеялом. Отец не препятствовал причудам жены, только глубоко вздохнул. Щенок благодарно облизал ей лицо, и повозившись в постели, улёгся. Мальчика женщина уложила в раскладном кресле. «Ребёнок всё-таки!» — вздыхает она, — «Только бы никто не узнал. Нас точно сдадут в психушку».
В следующие дни кошмар продолжился. Денис перестал играть с мальчиками, он их постоянно обнюхивал и говорил, что они ели. Те спорили и пытались драться, но… Денис покусал каждого, кто ему возражал. Родителей несколько раз вызывали в школу.
Теперь во дворе с ребятами бегал Шарик, так назвали щенка дети, гоняясь за мячом, а Денис гонял по окрестностям местных кошек.
Татьяна рыдала по ночам, тихо уткнувшись в подушку, не находя выхода из этого кошмара. Так захлёбываясь слезами и вздрагивая от ужаса и беспомощности, снова засыпала.
Однажды утром, она, склонив голову на руки, задремала у стола на кухне. Дёрнулась, очнулась. На плите бурлит кастрюля с супом. Татьяна убавила огонь и выглянула в окно. Дети собрались кучкой и что-то оживлённо обсуждают.
— Денис! – кричит мать, пытаясь разглядеть сына, — Иди обедать!
Мальчишки подняли головы на женщину, и расступились.
Когда Татьяна накрывала на стол, хлопнула входная дверь. Мать выглянула в коридор.
— Мой руки и за стол! — командует она и замечает, что сын что-то прячет за спиной, — Так! Что у тебя там?
— Мамочка, — просит ласково мальчик, — Я буду хорошо кушать, учиться… Только разреши мне его…
Денис достаёт из-за спины маленького рыжего щенка. Собачка вырывается и прыгает на пол. Быстро, перебирая лапками по линолеуму, мчится в комнату. Мальчик бежит за ней.
Женщина стоит, выпучив глаза и пытаясь понять, сон это был или реальность. «Всё это уже было! Точно было!» — понимает женщина, — «Даже знаю, что будет дальше…»
Татьяна согласилась оставить щенка в квартире, и они вместе назвали его Шарик. После обеда отправились покупать щенку ошейник и миску. Когда возвращались обратно домой, свернули в парк, чтобы сын побегал с собакой. Татьяна уселась на скамейку. Улыбаясь, она зажмурилась от солнца. Вдруг, почувствовала чей-то пристальный взгляд.
Далеко впереди ей навстречу идёт худая сгорбленная старуха в чёрном одеянии. «Она!» — застучало в голове Татьяны. Страх сковал всё тело, по виску пробежали капли пота. «Проклятая ведьма! Значит, это был не сон?» — спрашивает себя испуганная женщина. Старуха медленно плыла навстречу, приближаясь всё ближе и ближе.
Поравнявшись, она усмехнулась, приветливо подмигнула Татьяне и скрылась.
— Мам! – дёргает её сын, — Пошли домой!
— Что? Да! – очнулась мать и медленно встала, озираясь по сторонам, — Конечно, идём, сынок!
«Так что же это было?» — гадает женщина, глядя на весёлого сына со щенком на поводке, — «Сон или всё таки… А может ничего не было?» Она облегчённо выдохнула, но краем глаза заметила вдали силуэт старухи в чёрном…
