Надя зашла в квартиру, где давненько не была. Дверь не заперта. В прихожей на обувной полке дремал кот. Тот самый, который любил вместе с ней выходить вечером на балкон и любоваться огнями городских улиц. Правда, теперь кот никуда почти не ходил. Старый уже, только спит и ест. Если, конечно, будет что поесть.
Надя медленно двигалась дальше по коридору. Старый паркет скрипел и трещал, как будто по нему уже давно никто не ходил. В открытую дверь ванной видно было белье на верёвке, кажется о нем тоже давно уже забыли. Из ванной слышно шевеление, под потолком тянулась струйка дыма. Курит кто-то. Надя не стала заглядывать за дверь и прошла дальше.
В большой комнате на полу играли дети. Лера и Кирилл перебирали разбросанные по полу игрушки из Киндер сюрпризов, по телевизору шел мультфильм про Лунтика. Дети казались уставшими, или голодными. Оба были неопрятно одеты, неумытые. Трёхлетнюю Леру давно никто не расчесывал, на голове комом лежали каштановые кудри. Годовалый Кирилл поглощал свою руку, периодически издавая какие-то звуки и показывая сестре на картинки в телевизоре.
В кухне загремела посуда. Мелькнула худощавая фигура.
— Привет, — Надя остановилась в дверном проёме. Женщина напротив как будто не сразу узнала ее, прищурилась, от чего девушке стало неприятно.
— Надька, ты что ли? Неожиданно.
Девушка хотела присесть за стол, но взглянув на грязную поверхность с кучей мусора, осталась стоять в дверях.
Сестра суетливо стала убирать со стола, чтобы гостья могла присесть и выпить чаю. Если конечно он есть.
— Чего приехала? Опять нравоучения? Не утруждай себя.
Надя молча смотрела на беготню сестры. Позади послышались шаги. Это вышел из ванной муж, как и полагается в футболке и трусах. Бросив небрежное «здорова», он обратился к супруге, нет ли у них чего «пожрать». Та вытолкнула его в коридор, сунула деньги и отправила в магазин за пельменями.
Увидев в коридоре маму, дети активно начали пробираться к кухне.
— Видишь, у нас всё нормально, живём потихоньку. Гриша работу нашел, сейчас на выходном, а до этого две смены уже отработал. Мне тоже предложили в садике подработку.
Старшая сестра продолжала суетиться и рассказывать о том, что жизнь-то налаживается. Что они почти не пьют, что еда в доме есть, детям на осень куртки купили. В заключение не могла не добавить, как это всегда бывало, о том, что «живут, конечно, не богато, потому что ума бог не дал, а родители в хорошем заведении выучить не смогли».
Наталья всегда это повторяла, тыкая в Надю, что вот ее-то родители подготовили к жизни. И выучили, и место нашли с хорошей зарплатой. Небось уже и жених богатый интеллигентный есть. А они живут, еле концы с концами сводят. Но зато у них есть настоящие чувства. Не жалуются.
Когда родители собрались переезжать в столицу, Наталья уже встречалась с Гришей. Квартиру завещали им как свадебный подарок. А сами с Надей поехали за новой жизнью. Первое время было трудно, конечно. Но родители были авантюристы, наскучила спокойная жизнь, новые высо́ты хотелось достичь. И достигли.
Пока Надя училась, родители мини бизнес организовали, купили квартиру. Надя осталась в съемной квартире, которую ещё какое-то время продолжали оплачивать родители. Потом Надя стала сама подрабатывать, а после ВУЗа нашла постоянную работу и сама зарабатывала на свой «хлеб».
А у Натальи с Гришей жизнь, кажется, не заладилась. Долгое время Гриша не мог отойти от студенческих развлечений. Постоянно пропадал с друзьями. Одну за другой менял работу. Потом работы не стало, в их небольшом городке уже все знали, что он ненадежный товарищ. И брать на работу не спешили.
Не заметили, как один за другим родились дети. Наталья думала, это мотивирует мужа на серьезные дела. Но работы так и не было. Несколько раз Наталья просила денег у родителей. Надя приезжала с конвертом, заодно оценивала обстановку. Квартира теперь совсем не была похожа на ту светлую уютную, в которой они росли.
Особенно беспокоило состояние детей. Надя старалась всерьез поговорить с сестрой, чтобы они что-то начали менять. Иначе о таком образе жизни может узнать опека и забрать детей. Наталья восприняла это как угрозы от младшей сестры и запретила ей приезжать. Несколько месяцев Надя не была здесь.
И сейчас сестра смотрела на Надю как на врага. Мол, опять будет давать советы, как детей воспитывать и дом содержать.
Вернулся Гриша с пачкой пельменей. Надя заметила, что в пакете осталось что-то ещё. Доставать не стал, сделал вид, что ничего нет и аккуратно вынес пакет в прихожую. Было понятно, что к вечеру опять будет «весело».
— Что с тобой происходит, Наташа? — Надя попыталась взглянуть на сестру другими глазами. Не учить, не заставлять что-то менять, не призывать к хорошей жизни. Ей хотелось узнать истинную причину, отчего Наталья соглашается на такой образ жизни.
Та молча наливала в кружки чай.
— Скажи, если всё плохо, — уже полушепотом продолжила Надя. — Мы вас заберём, у меня отдельная квартира, родители тоже могут вас к себе. Ты только скажи, мы же семья, мы вас не бросим.
Казалось, Наталья хотела что-то сказать, да всё поглядывала в коридор, чтобы мужа не было.
— Наташ, подумай о малышах, разве это та жизнь, которую ты готова им дать? Разве нам такую жизнь наши родители давали?
Сестра присела напротив Надежды. Ее глаза краснели, будто вот-вот хлынут слёзы.
— Он нас не отпустит. Он же пропадет без нас.
— Он и с вами пропадает. И вы пропадаете вместе с ним.
Наталья тяжело вздыхала. Никак не могла решиться. Хотя по виду было понятно, как сильно она устала от такой жизни.
— Я хочу вас увезти. Скажи, что просто в гости на пару дней, побудете у нас, погуляете. Если решишь, что здесь вам лучше, я верну вас обратно.
— А если нет?
— Тогда вариантов, что делать дальше ещё больше! — улыбнулась Надя. Ей так хотелось вытащить старшую сестру из этого застоя. Наталья могла бы много добиться, она умная, симпатичная. Ей бы только чуть-чуть шагнуть на ступеньку выше.
Пельмени сварились, на за́пах пришел Гриша.
— Чего приехала? Опять Наталье мозги пудришь своим городом?
— Нет, — усмехнулась Надя. — Зачем, у вас и так всё нормально.
— Это правильно, — кивнул Гриша, громко чавкая горячие пельмени.
— Родители в гости зовут, — Надя решила сама эту тему озвучить. Наталья зажалась в угол позади мужа и еле заметно мотала головой, чтобы Надежда не продолжала.
— Че так? — не глядя на девушку, спросил Гриша.
— Внуков повидать, в зоопарк сводить, у вас ведь нет.
— У нас тоже куча парков и площадок всяких.
— А зоопарка нет, — настаивала Надя. — Где зверей вживую посмотреть?
Гриша продолжал глядеть в тарелку. Надя думала, как заставить его согласиться на поездку.
— А помните, как приехал к нам зоопарк? В каком году это было. Гриша тогда с Вадиком к тигру решили залезть, под ограждение пробрались.
В это время Гриша будто замедлился, по его лицу медленно растекалась еле заметная улыбка.
— Вадьке чуть руку не откусила эта рыжая морда, — вдруг вспомнил мужчина. — Потом сторож с метлой за нами бегал.
Гриша засмеялся и посмотрел на жену. Наталья испуганно похихикала, будто не понимала, о чем речь. Хотя тогда все вместе были в зоопарке, полгорода сбежалось.
— А ты откуда помнишь? Маленькая ещё была, — обратился он к Наде.
— Помню, потому что такое не забывается, столько впечатлений у ребенка. Представь, как Лера будет счастлива увидеть своих любимых зверей, ещё и вживую.
Гриша неохотно кивнул, вспоминая и свои детские впечатления от увиденного.
…
На следующее утро Надя везла Наталью и ребят к себе. Сестра до сих пор не могла поверить, как Надежда смогла уговорить мужа отпустить их.
— Теперь уже не важно, главное едем. А дальше выбор за тобой будет.
Они приехали к родителям. Дед с бабушкой были счастливы обнять внуков. Оказалось, что по их инициативе в этот раз Надя поехала и настаивала на том, чтобы вывезти Наталью. Сами не ехали, знали, что в них Гриша сразу бы увидел угрозу. Ни о чем не договорились бы. А Надежду он всегда воспринимал как младшую сестру, глупую и беззаботную. И не смог бы понять, что она его может обхитрить.
Позже Наталья призналась: было всё. Безденежье, пьянки, побои, угрозы выгнать ее, а детей забрать себе. И перед их отъездом в «зоопарк» тоже пригрозил, чтоб не думала сбежать, а возвращалась. Он ведь любит их и без них пропадет.
Но Наталья не вернулась. Ни через два дня, ни через неделю, ни через месяц. Позже прислала уведомление о разводе.
Квартира все эти годы оставалась в собственности отца. Выселить Гришу не было возможности. Тогда Надежда приехала со своим парнем, и сменили замо́к, пока Гриша был в отсутствии. Обратно попасть он уже не мог.
Участвовать в разводе не захотел, и вскоре он вовсе стал никем для семьи. Лишь спустя время дозвонился до Натальи и уговорил ее дать повидаться с детьми. Стал раз в неделю приезжать, немного пришлось и подрабатывать, чтоб было на что шоколадку купить.
Детей устроили в садик, Наталья нашла работу в книжном магазине. Пока живут вместе с Надей. Но вскоре появится отдельная личная жизнь, и всё станет ещё лучше.
