Августовское утро. Загородная трасса. Из старого душного автобуса, что остановился возле леса, вышел мужчина с рюкзаком за спиной. Он постоял, провожая взглядом уезжающий автобус. Глубоко вдохнул свежий, с запахом хвои воздух и улыбнулся.
Денис приехал к другу детства Ивану, что живёт в деревушке за лесом. Эти запахи и звуки напомнили ему детство. Ещё мальчишками они бегали на речку, слонялись целыми днями по лесу в поисках ягод и просто ради забавы.
Вчера Иван позвонил и попросил приехать. Денис и сам собирался отправиться на природу, даже взял неделю отгулов.
— Давай, я попрошу кого-нибудь встретить тебя. Один ты можешь заблудиться в лесу, — предложил Иван. — Ведь давно здесь не был.
Сам он не мог встретить друга, сломал ногу. Гипс конечно уже сняли, но передвигаться на большие расстояния пока не мог.
— Да ну! — засмеялся Денис. — Не стоит. Когда мы были маленькими, сколько раз там ходили. Не заблужусь!
Два часа назад Денис вошёл в лес. Сначала наслаждался тишиной и пением птиц, потом набрёл на дикий малинник и завис на неопределённое время. Ягода такая сладкая, что невозможно оторваться. Несколько раз смотрел на часы на телефоне, но успокаивал себя, что время есть и можно не спешить.
«Вот этот куст объем и пойду», — уговаривал он себя и всё снова повторялось. Досыта наевшись, выпачкавшись в паутине и ягоде, отправился дальше.
Пройдя ещё с полчаса, обнаружил, что телефон разрядился и он потерял счёт времени. Усталость и солнце высоко над головой, говорили о том, что уже давно за полдень. Денис решил немного передохнуть. Расположился в тени раскидистой берёзы. Положил рюкзак под голову, и вытянув уставшие ноги, сразу почувствовал блаженство. Заснул.
Сквозь сон слышит голоса.
— Нечего его жалеть. Сам сюда пришёл, — сурово произнёс басом мужчина.
— Но он не делал никому зла. Давайте его отпустим? — просит приятный женский голос.
— Нет! — Вступил в разговор третий голос, тоже мужской. — Он явно из города. Посмотри на него! Неспроста он тут разлёгся. Зло надо уничтожать до того, как оно себя покажет.
Дениса от таких шуток передёрнуло. Он приоткрыл глаза. Над ним склонились три фигуры. Мужчина лет тридцати с рыжим чубом и такой же порослью на лице. Второй очень похож на первого, но значительно моложе. Тоже рыжий в рубахе с закатанными рукавами и ручной косой в руке. Девушка совсем молоденькая. Худенькая, как тростиночка, но необычайно хороша собой. Огромные синие глаза, волнистые русые волосы заплетены в толстую с руку толщиной косу до пояса. Она удивлённо смотрела на Дениса.
Неожиданно старший заметил, что гость проснулся и закричал:
— Сейчас я его посеку! Отойдите, чтобы не задеть.
И замахнулся на лежащего косой. Денис только успел откатиться, и вскочив на четвереньки, бросился бежать. Сбоку просвистело лезвие, и скошенная ветка упала на траву.
Не разбирая дороги, перепрыгивая через валежник, Денис бежит. Затылком и спиной по которой катится холодный пот, чувствует погоню.
Запнулся о корягу. Упал и покатился куда-то вниз. Хватаясь за траву, продолжает катиться. Наконец, дно. Больно ударился головой о пенёк. На мгновение, как ему показалось, потерял сознание. Очнулся от тихого шёпота рядом.
— Эй! Эй, ты живой? — спрашивает девушка возле самого уха.
Денис вздрогнул и открыл глаза. Оглянулся по сторонам.
— Их здесь нет, — тихо успокаивает его девушка. — Тебе надо уходить. Иначе ты умрёшь.
— Я… я кажется заблудился, — признаётся Денис, поднимаясь на ноги. — Мне нужно в деревню к другу.
— Иди за мной, — командует незнакомка и быстро направляется в сторону. Оглянулась, манит рукой. — Скорее! Я провожу!
Они долго идут молча. Ему казалось, что сзади он чувствует дыхание погони. Возможно, это просто страх, но оборачиваться Денис не стал. Он бежал так быстро, как никогда раньше. Девушка казалось не касается травы, плывёт над землёй. Её шагов не слышно. Коса покачивается за спиной, маня и увлекая за собой.
Вышли на опушку леса. Денис остановился, склонившись головой вниз. Дышит. Устал.
— Зачем встал, уходи быстрее. Иначе они тебя не выпустят, — предупреждает девушка.
Денис посмотрел на неё и залюбовался:
«Красавица! Интересно чья такая? Я её раньше не видел».
Единственное, что немного портило красоту — это неестественная, какая-то фарфоровая бледность лица.
— Кто они? Чем я им помешал? – спрашивает Денис.
За деревьями послышались голоса.
— Это братья мои, — отвечает она, оглядываясь. — Ну, чего же ты встал? Беги!
Денис сорвался с места и побежал. Эти места ему знакомы. За лугом небольшая берёзовая роща, а потом деревня. Он вдруг вспомнил, что не поблагодарил девушку и не узнал имя своей спасительницы. Остановился и обернулся.
Девушка стояла, грустно махая ему рукой. Рядом с ней появились двое мужчин. Они возникли ниоткуда, будто материализовались из воздуха. Бледность их лиц снова поразила Дениса. Через мгновение все трое пропали, словно ветром унесло дым.
***
В деревню Денис вошёл, когда уже вечерело. Весь день промотался по лесу. Иван сидел на крыльце и нервно курил. Увидев друга, вскочил и радостно воскликнул:
— Ну, наконец-то! Я уже волновался, что ты заблудился.
— Так и есть, — усмехнулся Денис, обнимая друга. — Заблудился малёха. Деваха одна помогла найти дорогу. Если бы не она, лежать бы мне под берёзой без головы.
Иван посмотрел на него испуганно.
— Потом расскажу, — смеётся Денис. — Голодный, как чёрт. С утра ничего во рту не было. Только днём малиной перекусил.
Друзья вошли в дом.
За ужином Денис рассказал о своих приключениях и странных незнакомцах.
— Вот тебе раз! — воскликнул Иван, ударив себя рукой по ноге. — Выходит молва права, что призраки по лесу бродят.
— Ну, да! Ну, да! — рассмеялся Денис и снисходительно посмотрел на друга. Тот молча, с серьёзным видом кивнул головой:
— Лет десять назад в нашей деревне жила семья: мать-старуха, два сына и дочь красавица, — начал свой рассказ Иван, задумчиво глядя в сторону.
— Девка и впрямь красавица, — подтвердил Денис, перебив друга. Иван посмотрел на него и продолжил:
— Так вот. Как-то летом братья косили траву, а Оксана, так звали девушку, пошла собирать ягоду в лес. А в ту пору из города понаехали бизнесмены. Палатки поставили. Охотиться собрались, да и так с пьяну покуролесить. Оксана-то возьми и выйди на пьяных городских мужиков. Уж они девку без внимания не оставили. Как ни кричала бедняжка, а вырваться не смогла. На крик прибежали братья с косами. Но городские были с ружьями. Так всех троих и расстреляли. Потом уехали обратно в город. Всей деревней хоронили убиенных. Мать их той же осенью тоже померла. Не перенесла горя. Так вот. С той поры, то там, то здесь видят братьев с сестрой. Иногда даже люди пропадают. Ты, Денис, извини, что сразу тебя не предупредил. Я и сам только сейчас в призраков поверил, когда от тебя услышал. Думал, так — болтовня.
Ночью, засыпая в деревенской избе, Денис ворочался и думал об Оксане. Тихо. Только сверчок стрекочет где-то в траве.
«Жалко девушку, — вздыхает он. — Такую красоту сгубили. А какие бы красивые детки у неё родились».
Тихий стук мотылька в оконное стекло, заставили его выглянуть на улицу. За оградой он увидел худенький женский силуэт.
«Она!» — узнал он и улыбнулся.
***
Утром, когда Иван постучал и вошёл в комнату, где ночевал Денис, никого не обнаружил. Окно открыто. Постель расправлена. Все вещи Дениса на месте.
Больше ни в городе, ни в деревне он так и не появился…
