Жаркий летний день. Голову дурманит аромат пахучей травы, склонившейся почти к самому лицу. Полосатый шмель перелетает с цветка на цветок под свою извечную жужжащую песню.
Иван смотрел в высокое бездонное небо и ему казалось, что не было ничего: ни двух лет службы в Приморском крае, ни долгого пути домой, когда семь суток пришлось ехать на поезде из Хабаровска. Ни расставания с сослуживцами после двухдневного гуляния по столице. Ни зеленых могучих великанов, растущих по обеим сторонам дороги в родную деревню.
Обняв родителей и брата с сестренкой, Иван сразу достал из чемодана гостинцы и вручил их. Но один, маленький аккуратный сверток, спрятал под одежду в чемодане. Думал, что никто не заметит. Заметил только глазастый братишка.
Позже, когда гости разошлись, а мать с сестрой и тетками стали собирать посуду на столах во дворе, Иван достал сверток и перед выходом осмотрел себя в зеркало. Военная форма была ему к лицу. Высокий, подтянутый… Не одна девушка была очарована им в увольнении во время службы, но сердце его было давно занято деревенской девушкой Катей. К ней он и собирался сейчас.
В комнату неслышно вошел Никита, его младший брат.
-Далеко ли собрался?-Ухмыльнулся он, обнажив крупные желтоватые зубы.
-Поговори мне! Еще раз увижу, что тайком стакан осушаешь, уши надеру! Вижу, отец тебя распустил!-Нахмурившись, строгим голосом произнес Иван.
Никита не посмел перечить старшему брату и насупился. А когда тот шагнул к двери, заговорил:
-Я бы на твоем месте не очень-то и торопился. Тебя там давно никто не ждет.
Ивана словно обухом ударили по голове. Протянутая к дверной ручке рука повисла в воздухе.
-Что ты сказал? Это ты решил так пошутить надо мной?
В глазах брата сверкнули злые огоньки. Никита прекрасно знал, что они означают. Не раз он попадал брату под горячую руку.
-Вань, я не шучу. Мамка сказала не говорить тебе, пока не вернешься домой. Катька твоя замуж выскочила, не дождалась тебя.
Сверток выскользнул из внезапно ослабевшей руки и, развернувшись, упал на пол. Братья несколько секунд смотрели на розовую косынку с вышитыми на ней красными маками.
Молчание продлилось недолго. Затем Иван наступил с ненавистью на косынку, словно желая вдавить маки поглубже в пол.
-Гадина!
Выдохнув, он сел на кровать, не отрывая взгляда от розового с красным куска ткани, распластавшегося на полу.
-За кого вышла замуж?
-За Захара, твоего одноклассника. Ему Клим, брательник, «Жигули» подержанные пригнал. Видели, как Захар пару раз довез Катю из райцентра домой. Что по дороге нашептал ей, неизвестно. Полгода прошло, как свадьбу сыграли.
Никита хмуро взглянул на брата.
-А я не мог понять, почему она перестала на письма мои отвечать. Никто мне так и не ответил, что с ней случилось. Только один Вася сказал, что она уехала в город учиться.
-Она училась на бухгалтерских курсах. Было такое. Ты, Вань, не переживай. Девок много в деревне. Найдешь себе кого-нибудь.
-Мне не нужно… кого-нибудь!-Иван вскочил и, рванув дверь, выскочил из дома.
Сейчас ему не хотелось никого видеть. Перемахнув через плетень, он бегом спустился к реке. Ноги сами привели его на потайное место среди плакучих ив, опустивших к воде свои тонкие ветви, где вдали от любопытных глаз они целовались с Катей.
Просидел он долго, временами вытирая скатившуюся из глаз скупую слезу. Потом со злостью стал пинать старый ствол ивы, вымещая на ней всю свою злость.
Позже, немного успокоившись, Иван смотрел на раскинувшийся перед ним простор. Порывы свежего ветра волной то и дело налетали с медленно несущей свои воды реки, обдавая его напряженное лицо весенней майской прохладой. Проснувшийся туман медленно пополз над рекой.
Вечерняя прохлада мигом остудила парню голову, и он направился по узкой еле различимой тропинке к дому.
С того дня прошло два месяца. Вскоре лето сменило весеннюю прохладу на палящий зной.
Перед призывом в армию он успел поработать до весны после окончания техникума. Отслужив, вернулся на свою работу в родной колхоз, где его приняли с радостью.
Лето уже было в самом разгаре. В выходной день Иван направился на участок у леса, чтобы помочь отцу и матери собрать подсохшее сено. Присев на траву, он снял кирзовый сапог и стал вытряхивать из него колющиеся обломки веточек старой яблони, с которой утром он спилил высохшую ветку.
Неожиданно неподалеку послышался звонкий женский голос:
-Митя! Митя! Ты где, сынок?
Оглянувшись, Иван увидел молодую женщину со сбившейся набок косынкой, с испугом озиравшуюся по сторонам.
-Куда же он подевался, сорванец?
Иван присмотрелся. Лицо женщины показалось ему знакомым. Где он мог увидеть ее?
-Добрый день! Вы не видели маленького мальчика?-Спросила Ивана взволнованным голосом женщина.
-Нет, не встречал.-Иван машинально пожал плечами, а сам поднялся с примятой травы, делая попытки вспомнить, где он все-таки мог ее видеть.
Пройдя несколько шагов, он вдруг услышал всхлипывание из-за разросшегося у самого леса орешника. Подойдя ближе, Иван увидел мальчика лет четырех, который одной рукой прижимал к себе молодого петушка с перевязанной куском тряпки ножкой, а другой рукой вытирающего заплаканные глаза.
-Ах, вот где прячется Митя, которого ищет по всей деревне мама!-Нарочито сердито произнес Иван.
Мальчишка вдруг громко заревел, еще крепче прижимая к груди петушка.
-Не отдам! Не отдам Степку! Не надо из него варить суп!
От неожиданности Иван оторопел. Горе малыша было неподдельным. Из обрывков произносимых мальчиком сквозь слезы фраз он понял, что петушок сломал ножку и ходить не может, все время лежит. И дед решил его зарезать, чтобы приготовить суп.
Парню удалось кое-как успокоить мальчика, клятвенно заверив его, что уговорит деда оставить Степку в живых. Взяв у мальчика петуха, он направился со своим новым знакомым в деревню.
-Как мамку твою звать? Она бегает по деревне и ищет тебя.
-Поля зовут маму.
-А деда?
-Деда-Игнат. У меня еще есть баба Нюра.
Тут у Ивана словно пелена с глаз сползла. Он вспомнил ее.
Она была маленькой худенькой девочкой с тонкими косичками. Летом к соседям приезжал в отпуск их сын с женой и дочкой. Вся соседская детвора носилась по улице, играя в прятки. А Поля собирала цветы, росшие у забора, в маленький незатейливый букет и относила маме.
Позже он видел Полю еще один раз, когда она стала постарше, купающейся на речке с двоюродными сестрами Клавой и Ритой. Но это было очень давно. И вот такая неожиданная встреча.
Увидев издалека Митю, идущего рядом с Иваном, державшим его за руку , Полина бросилась навстречу и, обняв сына, зарыдала:
-Мое золотце! Я уже не знала, что и думать.
Затем она подняла на Ивана свои зеленые заплаканные глаза:
-Спасибо вам, Иван. Я уже места себе не находила.
-Вы меня узнали?-Удивился парень.-А я все никак не мог вспомнить, пока Митя не сказал, как деда зовут. Столько лет прошло.
-Узнала, правда, тоже не сразу.
-Да. Я обещал Мите, что попрошу деда Игната пощадить Степку. Пусть он поживет еще немного.
Полина улыбнулась.
-Хорошо, я передам деду.
Попрощавшись, Иван быстрыми шагами направился к участку, где его уже заждались родители. По дороге он вдруг подумал о том, что у Полины очень красивые глаза. Эх, жаль, что она замужем! Но привлекательная молодая женщина не выходила у него из головы, и он пару раз встряхнул головой, пытаясь отогнать от себя ее образ.
Во время обеда Иван со смехом рассказал родителям о бегстве мальчика с петухом. Но не услышал от них ответного смеха. Улыбнувшись уголками рта, мать вздохнула и произнесла:
-Не повезло девочке в жизни. Не завидная у нее судьба. Не познала родительской ласки и любви, и семейное счастье оказалось коротким.
Аккуратно складывая в корзину оставшуюся еду мать рассказала вкратце историю Полины.
Девочке только исполнилось двенадцать лет, когда ее родители развелись. Отец ушел к другой женщине намного моложе себя. Вскоре, в отместку ему, и мать Поли вышла замуж. Девочка почувствовала себя не нужной ни матери, ни отцу.
У родной матери девочке пришлось нелегко. Отчим стал приставать к похорошевшей на глазах падчерице, когда матери не бывало дома. Полина боялась оставаться наедине с ненавистным ей человеком и однажды решилась рассказать все матери. Но та, не поверив дочери, жестоко избила ее.
Девочка ушла из дома вся в слезах. Переночевав у школьной подруги, она поехала к отцу, надеясь там получить тепло и поддержку.
Но и там ей жилось несладко. Мачеха родила двойню, и девочка, приходя из школы, вынуждена была делать все по дому, выслушивая упреки от мачехи и родного отца в том, что ее мать «распутная женщина » и сама она «неблагодарная дочь».
Получив свидетельство о восьмилетнем образовании, Полина пошла учиться в районное ПТУ на швейное отделение. После окончания училища, мастер, полюбившая ее, как свою дочь, помогла устроиться на работу в ателье по пошиву одежды. Тогда же девушка и познакомилась со своим будущим мужем.
Недолгим было их семейное счастье. Сыну едва исполнилось два года, когда муж Полины, работавший электриком, погиб по нелепой случайности.
Родители мужа через полгода указали убитой горем снохе на дверь, предложив самой позаботиться о своей дальнейшей жизни.
Оказавшись на улице, Полина нашла себе комнатку в доме пожилой одинокой женщины, готовой присматривать за определенную плату и за ее сыном. Не успела она перебраться туда, как дед Игнат вместе с бабой Нюрой на своем «Запорожце» приехали в районный центр и забрали внучку вместе с сыном и со всем ее скарбом в деревню, заявив ей, что пока живы, не позволят ей скитаться по чужим углам.
Полина открыла рядом с медпунктом, в заброшенной комнате, где раньше хранился всякий хлам, пошивочную мастерскую. Она навела там порядок и стала работать, чем обрадовала деревенских жителей, ездивших по необходимости в районный центр.
В деревне была уже одна портниха, принимавшая заказы у себя дома, но шила она нерегулярно, между делами по дому и на огороде, да и шила только простые домашние халаты и платья для взрослых деревенских женщин.
За год дела пошли хорошо. Количество заказов увеличилось и Полине пришлось взять себе помощницу.
Услышав эту грустную историю, Иван задумался. После случайной встречи у леса не шла из его головы Полина, а после рассказа матери он уже только о ней и думал.
В один из субботних вечеров Никита принарядился и вышел из дома, распространяя вокруг себя ароматы одеколона.
-Ой, глянь на Никитку. Прям жених.-Прыснула в кулак сестренка, помогавшая матери перебрать рис на деревянном столе во дворе.
Скрипнула калитка, и во дворе появилась соседская девчонка, ее подружка, которая обратилась к Ивану:
-Петя спрашивал, Иван, пойдешь ли ты сегодня на танцы? Он собирался скоро зайти за тобой.
Иван только вышел из сарая, куда занес охапку свежей травы для Зорьки, и ничего ей не ответил.
-Сынок, а ты чего постоянно дома сидишь? Так и будешь горевать по этой вертихвостке Катьке? Выбросил бы обиду свою из головы и сходил на танцы. -Проговорил сидевший за столом с газетой в руках отец, глядя на Ивана поверх очков.
-И то правда, Ванюша. Сходи. Молодежь сегодня вся на танцах. Девчат много, одна краше другой.-Поддакнула отцу и мать.
Иван вдруг подумал, что родители правы, не мешало бы ему увидеться с друзьями, потанцевать с девчатами. Ведь молодой еще, да и невесту надо присмотреть. При этих словах снова перед ним мелькнули заплаканные глаза Полины.
Стянув с себя рубашку, направился Иван к умывальнику. Вскоре он вошел в дом и стал поспешно приводить себя в порядок.
Танцы были в самом разгаре, когда к танцплощадке подошли Иван с Петром. Музыка закончилась и объявили пятиминутный перерыв. Здороваясь за руку с парнями, Иван не успел еще взглянуть в ту сторону, где стояли кучками принарядившиеся девчата, как услышал чей-то злорадный смешок за спиной.
-Ты глянь, Захара на курсы в город послали, а Катерина принарядилась и на танцы пришла.
И ,словно продолжая начатый разговор, одна из девушек язвительно бросила:
-А ты чего, Катя, поразвлечься решила в отсутствие мужа? Все неймется тебе?
-Вам только дай повод позубоскалить. Вот решила подразнить вас и показать, что могу еще кому-нибудь голову вскружить.-Заливаясь неестественным громким смехом, ответила Катя, не желая оставаться в долгу.
Увидев Ивана, она запнулась и внезапно покраснела. Не один раз встретив парня в деревне, она пыталась заговорить с ним, объясниться, но он не захотел ее слушать. Обойдя, словно пустое место, уходил. Вот она и пришла сегодня на танцы с тайным желанием увидеть его и поговорить.
А вся правда заключалась в том, что Катерина горько пожалела, выскочив замуж за Захара. Думала, что парень с высшим образованием, имеет крепкий добротный дом, который построили ему родители, есть своя машина, и будет она, «кататься, как сыр в масле». Все было, только полюбить его она не смогла. Полюбить так, как любила когда-то Ивана. Не сжималось ее сердце в груди, не кружилась голова от объятий Захара, как от крепких объятий Ивана.
Раньше, встречаясь с ним у реки, она не замечала, как время останавливается, когда он с ней. Она чувствовала рядом его сильное плечо, прикосновение горячих губ и забывала обо всем.
С Захаром все было иначе. Он любил ее и готов был на все ради того, чтобы сделать ее счастливой, но сердце Кати навсегда осталось в заветном потайном местечке у реки, там, где проходили свидания с Иваном. Только поняла она это все слишком поздно.
Молодежь отплясала несколько танцев под зарубежные песни, когда наконец-то зазвучала медленная мелодия, от которой вмиг сильнее забились девичьи сердечки.
Катя украдкой взглянула в сторону парней и поймала на себе взгляд Ивана. Сердце бешено заколотилось в груди, когда она заметила, что он направляется в ее сторону. В голове вдруг мелькнула безумная мысль:« Пусть докладывают завистники Захару. Пусть. Люблю я по-прежнему Ивана. И он меня любит. Вон, наперекор всем идет ко мне. Пропади все пропадом. Иван мой и только мой. Не отдам никому».
Не заметил Иван, с каким недоумением наблюдали его друзья за тем, как уверенно и спокойно он направился к стайке девушек, среди которых стояла Катя.
-Он что сбрендил совсем?!-Произнес в сердцах Никита, не спуская глаз с брата, уже подошедшего к девушкам, где впереди стояла разрумянившаяся Катя.
Когда Иван приблизился, ей показалось, что бешеный стук ее сердца слышат все, стоявшие на танцплощадке.
Увидев протянутую чуть левее руку, она готова была уже ее схватить, как вдруг Иван громко произнес:
-Поля, можно пригласить тебя на танец?
На пару секунд все замерли в немом ожидании. Потом девушки расступились, и Полина, стоявшая позади, кивнула смущенно и , выйдя из-за спины Кати, подала в ответ руку Ивану. По танцплощадке пронесся еле заметный гул голосов.
-Молодец, Иван! Красиво уделал зазнайку! Нечего нос задирать и хороших парней обижать.-Послышался чей-то одобрительный голос.
Иван смотрел в бездонные зеленые глаза Полины и всего этого не слышал.
Через несколько дней по деревне прошел слух, что Иван встречается с Полиной. Так оно и было. На том самом месте, где когда-то тайком встречались они с Катей.
Дошли эти слухи и до Катерины. Не поверив им, она промучилась два дня, и не выдержав, решила лично убедиться в этом. Два вечера подряд она незаметно выскользнула из дома и спустилась к берегу, но никого не встретила. Успокоив себя, что это обычные сплетни, она уже стала возвращаться домой, когда увидела вдали пару, медленно бредущую к тому самому заветному месту. Вот тогда-то она и поняла, что рухнула ее надежда исправить свою ошибку.
Не раз говорили родители с сыном, уговаривали его одуматься, ведь хватает в деревне незамужних красавиц, но уперся Иван и ни в какую: люблю Полину и все тут.
Как-то вечером, уже после ужина, открылась калитка и, постукивая деревянной тростью, вошел во двор дед Игнат.
-Я хотел поговорить. Мне скрывать нечего. Живу я просто, у всех на виду. И ты, Семен, и ты, Серафима, хорошо знаете меня и внучку мою. Немало пришлось ей хлебнуть горя в жизни. При живых-то родителях. Иван, не ломай хоть ты ей жизнь. Полюбила она тебя, парень. Но у нее пацан растет. У нас с Аннушкой моей здоровье уже пошаливает, без помощи матери сами не сможем вырастить мальчишку. Если у тебя все несерьезно, оставь ее. Много девок в деревне, найдешь еще себе по душе.
Услышав эти слова, Иван вскочил из-за стола, опрокинув с грохотом скамью.
-Я ведь, дед Игнат, мужик все-таки, не баба. И на голове не платок ношу, поэтому должен отвечать за свои действия. Мне другие не нужны. Люблю я Полю и никому не позволю больше обидеть. Она заслужила быть счастливой. А мальца, как своего, воспитаю. Вот тебе мое слово.
Помолчал дед Игнат, постоял, опустив голову.
-Ну, что ж, Иван. Спасибо, утешил старика.
Свадьбу сыграли осенью. Гостей было много и гуляли три дня.
Впереди четы молодых, возвращавшихся из сельсовета, где они регистрировали свой брак, важно шел Митя в строгом черном костюмчике, сшитом на свадьбу его мамой.
Со временем Никита, брат Ивана, женился и обосновался в райцентре. Сестра вышла замуж за деревенского парня, жившего по соседству.
В родительском доме в любви и согласии стали жить Иван с Полиной, давшие жизнь и воспитавшие троих детей.
Старший их сын, Дмитрий, считал родителей Ивана своими родными бабой Симой и дедом Семеном, которые в свою очередь очень любили его, даже больше, чем родных троих внуков, которые впоследствии разлетелись по разным уголкам страны.
Дмитрий женился на своей однокласснице и остался жить в деревне, построив неподалеку себе дом.
Кате суждено было прожить всю жизнь с человеком, которого она так и не смогла по-настоящему полюбить. Захар об этом давно уже стал догадываться и, выпив по какому-нибудь поводу, вспоминал и поднимал на жену руку, вымещая этим всю свою обиду.
