Палевый щенок исподлобья уставился на Олю, он упирался четырьмя лапами, скалил зубы и тихонько подвывал.
— Не бойся, мама, — прощебетала Эльвира и погладила по спине животное. – Это ж четырёхмесячный лабрадор, они мирные, не кусаются. Представляешь, он родился, как и бабуля, первого апреля.
— Поэтому-то ты его и взяла, — зная неравнодушие дочери к нумерологии, догадалась Ольга Алексеевна.
А затем вспомнила свою маму. Как же давно её с ними нет – целых два года! Было время, первоапрельский праздник превращался в представление, которое давала неугомонная именинница. Она пела на русском и английском, читала стихи, даже танцевала, а в глазах светился такой задор и такое желание жить, что зрители поражались энергии восьмидесятилетнего человека. Никто не думал, что она внезапно уйдёт. Вздохнула глубоко и будто закрыла за собой дверь.
Это было как раз накануне дня рождения Ольги, вернее, за день, до юбилея.
— Преподнесла тебе подарок, – проговорила тогда Нина Семёновна из квартиры напротив.
— Какой подарок! – воскликнула Оля. – Мама никому не мешала!
— Значит, стала бы мешать, — поджала губы соседка. – Господь просто так ничего не делает.
— Как звать его? – очнулась от мыслей женщина.
— Аристарх, — исподволь наблюдая за реакцией матери, встрепенулась Эльвира. – А короче — Ари! Можно, я отпущу его познакомиться с квартирой?
Ольга кивнула и отошла в сторону. Пёс оказался крупным. Косолапя, он уверенно направился в спальню, где умерла мама. Окинув взглядом обстановку, Ари подошёл к кровати и поднялся на задние лапы, чтобы передними опереться на белоснежное покрывало. Постояв минуту, новый член семьи повернулся к хозяйке дома, и Ольге показалось, что в его глазах блеснули слёзы. Но видение длилось секунду, затем исчезло.
Поскольку смерть посетила Алевтину Ивановну на диване, диван выбросили, а кровать трогать не стали, теперь на ней спала сама Ольга.
— Сейчас придёт с улицы Барсик, — напомнила дочери женщина. – Как он отнесётся к собаке?
— Коту шесть лет, поймёт, — напряглась Эля и на ум пришли мысли о том, что ей за двадцать, а у неё никого нет, парни обходят стороной, несмотря на то, что она красавица. С появлением Ари жизнь непременно изменится, ведь высокая блондинка в сопровождении величественного лабрадора будет казаться мужчинам загадочной и импозантной. Да и маме замуж снова пора, она после смерти папы ни на кого из противоположного пола так и не посмотрела.
— Где на него деньги взяла? – вновь взглянула на щенка хозяйка дома.
— Так его со скидкой продавали, моих накоплений хватило, — отозвалась девушка и вновь напряглась, а вдруг выгонит.
— Пусть живёт, — почувствовала тревогу единственного ребёнка родительница. – Только на зарплату медсестры и стипендию студентки животное не прокормишь.
— Я подрабатывать буду, — заверила Эльвира и обняла драгоценное приобретение.
И тут в дверь заскреблись, прибыл Барсик, пушистый и беспородный. Ему открыли, котяра не спеша прошествовал в зал и увидел неожиданного соседа по жилплощади.
От него ожидали всего, но кот кинулся к Ари и стал тереться о его бока. Распахнул будто заспанные чёрные глаза и пёс, помотал вислоухой башкой и заскулил так жалобно, что у Ольги сжалось сердце.
— Ничего себе! – глядя на сладкую парочку, присвистнула Эля. – Можно подумать, что его знает!
Прошла неделя, пёс и кот стали неразлучны, и если девушка выходила во двор с одним, другой подняв пышный хвост, величественно вышагивал сзади.
— Помнишь, как Барсик был привязан к бабуле? – как-то, наслаждаясь громким мурлыканьем распластавшегося на ковре котяры, поинтересовалась у матери дочь.
— Да, — поёжилась Ольга Алексеевна и подумала о том, что Ари очень уж ласков и очень уж уверенно ориентируется в пространстве. Например, к подруге мамы тёте Марусе он потрусил первым, не ошибся не только в нахождении дома и подъезда, но и квартиры. А ещё вечерами пёс садился возле старшей хозяйки и подвывал, когда она жаловалась ему на одиночество. В её-то сорок два года! Да и Элька в свои двадцать один вынуждена подрабатывать, наряжаясь в глупые костюмы чебурашек и крокодилов, чтобы раздать рекламные буклеты прохожим. И всё это из-за маленькой зарплаты матери. Пропади пропадом тот день, когда она поступила в медицинское училище!
В тот судьбоносный октябрьский вечер Барсик исчез, а Эльвира отлучилась, поехала с ночёвкой в глухую деревню на день рождения к однокурснице, и выгуливать Ари пришлось матери. Она прошла в сквер и присела на лавочку, Аристарх обрушился у её ног. Как по команде, они оглянулись на звук шагов. Высокий мужчина в длинном чёрном плаще и высокой широкополой шляпе не спеша приближался к их скамье. Ольга напряглась и вспомнила, что лабрадоры не та порода, чтобы защитить её от насильника, но Ари вдруг зарычал, а потом гавкнул неожиданно низким голосом.
Привыкшая к его щенячьему тявканью, Ольга Алексеевна вздрогнула.
Неясное беспокойство проникло внутрь и сжало ледяной пятернёй.
— Не бойтесь, — опускаясь рядом, проронил мужчина, — Я не причиню вам зла.
Под полями головного убора даже при ярком свете уличного фонаря его лицо не угадывалось.
— Надеемся, — сухо произнесла женщина и встала, за хозяйкой вскочил Аристарх.
— Подождите, — вцепился сильными пальцами в её локоть незнакомец.– Я должен вам что-то сказать.
— Ничего вы мне не должны, — поморщилась Оля и услышала, как собака заскулила.
— Идём, — приказала ей женщина и рванула поводок.
А когда оказалась в квартире, удивилась сырой прохладе в ней. На ум пришло сравнение – кладбище.
Наспех выпив на кухне горячего чаю, Ольга разобрала постель и, укутавшись одеялом, повалилась спать. Её трясло, она никак не могла согреться, но вылезти из-под укрытия опасалась. Казалось, рядом простёрлась вселенская дыра, на дне которой кружили ледяные вихри.
Ари лёг рядом с кроватью. Минута, и послышался его храп.
«Никогда бы не подумала, что четвероногие могут, словно люди, храпеть, — улыбнулась Ольга Алексеевна. – Тут и мужика не надо».
Но мужчину хотелось. Хотелось, чтобы обнял, прижал, и чтобы ёкнуло в груди от его объятий. Она по-детски всхлипнула и ощутила, что рядом кто-то лежит. Сердце остановилось, но тело обострённо чувствовало прикосновения незнакомца. Большая прохладная ладонь медленно прошлась по плечу, скользнула на талию, обследовала её, затем поднялась и поочерёдно сжала упругие, несмотря на роды, груди. Внизу живота взорвалась сладкая жаркая волна, отмер и быстро затарахтел жизненный моторчик. Неодолимое желание прильнуть к мужчине побороло обычную осторожность, и женщина уже не размышляла о том, что рядом с ней находится не человек, а нечто противоестественное, возможно, бес или сам дьявол.
— Если б ты не отказалась поговорить со мной, — жарко зашептали чьи-то губы, — я бы пришёл к тебе в открытую, а не пробрался сквозь стену».
И тут проснулся Аристарх. Взвизгнув, он запрыгнул на постель и бросился на невидимое существо, но наткнулся на стену, обклеенную обоями. На кровати никого не было, и Оля с ужасом подумала о том, что могла бы отдаться сатанинскому созданию. Она верила в Бога, она верила в рай и ад, а потому перекрестилась и, включив свет, побежала на кухню, там висела икона Пресвятой Богородицы. Плюхнувшись перед ней на колени, Ольга стала бить поклоны и читать «Отче наш», других молитв она не знала.
В голове стоял туман, из спальни слышался отчаянный лай, Ари уже хрипел, и женщина поднялась, чтобы ринуться ему на помощь, но резкий звук падающего предмета заставил содрогнуться. Уже ничего не соображая, она влетела в свою комнату и опустилась перед собакой, неуклюже прижавшейся к ковру на полу, глаза животного были закрыты.
Затравленно оглядевшись по сторонам, Ольга Алексеевна никого не обнаружила, а потому наклонилась над зверьком и приложила ухо к его груди. Сердце не стучало.
«Неужели»? – мелькнула мысль. Женщина заплакала. А затем набрала номер телефона дежурного ветеринара. Понимала, что это дорого, слишком для них дорого, но Ари спас её от падения, которое стоило всей её безупречной жизни.
Дочери звонить оказалось бесполезно, связи в деревушке не было.
Прошли долгих полчаса, в течение которых пёс неоднократно начинал и прекращал дышать, но всему приходит конец, раздался звонок в дверь.
На пороге стоял светловолосый мужчина лет сорока пяти, он спросил её о чём-то, прошёл в спальню и бросился к собаке. И тогда силы покинули Ольгу, она присела в кресло и отключилось.
— Всё нормально, хозяйка, — неожиданно раздался голос над её ухом. – Животное живо, но я бы посоветовал для наблюдения отвезти его в клинику.
— Простите, — пошла пятнами Ольга Алексеевна, — у меня на это нет денег.
— Для вас будет бесплатно, — вгляделся в её глаза ветеринар. – Это моя собственная клиника и я могу себе позволить помочь красивой даме. Как вы считаете?
— Никак не считаю, – наконец выдавила из себя улыбку женщина и вгляделась в Ари. Он смотрел на неё чуть ли не умоляюще, и она поняла, что не имеет права оставлять питомца в беде и если надо будет, поменяет квартиру на меньшую, но спасёт заступника.
И тут в дверь поскреблись. Вернулся Барсик.
Прошло пять месяцев. Аристарх вырос и занял первое место на выставке собак, и именно на выставке Эля познакомилась с хозяином другого лабрадора – девочки белого окраса. Ольга и Павел, так звали ветеринара, поженились и переехали в коттедж мужа. Квартиру оставили дочери. Жизнь наладилась.
Всё бы и осталось таким замечательным, если бы после свадьбы Эльвиры перед самым утром Ольга Алексеевна не увидела сон. Тогда на краешек кровати опустилась худенькая женщина в длинном белом платье.
— Теперь я свободна, — повернула она красивое лицо, и Ольга узнала в незваной гостье свою молодую маму.
К обеду Ари исчез. Растаял на глазах у всей семьи, когда они вышли вчетвером гулять в сквер.
