Кот не мог понять: что его хозяйка Танечка нашла в этом грубом, небритом мужлане, воняющем табаком и бензином? Как только Анатолий переступал порог их квартиры, хозяйка окончательно глупела, начинала говорить каким-то странным высоким голосом. Кот презрительно фыркал и уходил, не в силах наблюдать, как рассыпается перед чужаком его хозяйка.
Танечка готовила чужаку какие-то невероятные блюда, но едва кот пытался предъявить лапу, шикала на него «Уходи, от тебя шерсть летит»!
«Ещё бы ей не лететь», — печально думал кот, опустив голову — «всё стресс… под старость лет такое унижение… За что»?
Протяжно мяукнув, он уходил спать на лежанку, каждый раз надеясь, что сегодня его враг не заявится. Но бензиновый человек приходил, и не вымыв рук хватал со стола кусок, после чего обнимал поющую ему дифирамбы Танечку. Только потом он шёл мыть руки, и если кот не успевал скрыться с его пути, пинал его. Танечка этого не видела, потому что в тот момент она или вынимала из духовки противень с запеканкой, или сервировала другое горячее блюдо, которое специально готовила для бензинового мужлана.
Но это было вначале. Теперь к приходу неприятеля лежанка уже была пуста, и два жёлтых глаза следили за ним со шкафа в прихожей.
День, когда проснувшийся кот увидел стоявшие в прихожей чемоданы, воняющие, как их хозяин, стал для кота чёрным. Отныне его законное место возле Танечки было занято врагом. Кот нуждался в ласке — он привык, что Танечка гладит и очёсывает его перед сном — теперь об этом можно было забыть. Обосновавшись на территории кота, чужак всячески пытался ущемить его: мог пнуть, если тот зазевается, всюду разбрасывал свои носки и личные вещи. Однажды кот не выдержал и справил нужду в начищенный ботинок Анатолия. Обнаружив это, чужак, не взирая на мольбы Танечки, немедленно взялся искать кота, переворачивая всё на своём пути. Так и не найдя его, он пообещал «задавить эту тварь», после чего немного успокоился.
— Толя, прошу, не обижай Барсика, он не хотел, — заступалась за кота Танечка.
— Не хотел?! Я прощу его, но только после того, как унижу.
— Как ты собираешься это сделать?
— На*су ему на голову! — злобно усмехнулся он, — я смотрел передачу «В мире животных», для самцов это самое что ни на есть унижение!
— Надеюсь, ты не серьёзно! — прошептала Танечка побледнев.
Анатолий ничего не ответил.
На следующий день Танечку задержал на работе начальник. Он собирался на пенсию и хотел, что бы именно Танечка с её ответственным подходом к делу заняла его место.
— Запомни, Татьяна, Носков тебе не соперник, хотя у него есть козырь. Татьяна, ты слушаешь?
— А, извините, я задумалась… конечно, — улыбнулась она, — и какой у Носкова козырь?
Домой она вернулась на полтора часа позже. Позвонила в дверь. Открыл недовольный Анатолий, на щеке которого алели свежие царапины.
— Где ты была? — вместо приветствия поинтересовался он.
— Я же предупредила, у меня было важное совещание, — ответила она, передавая ему сумки. Посмотрев вокруг и не увидев кота, который всегда выбегал встречать её, спросила: — а где Барсик?
— Сволочь твой Барсик! Видишь, как саданул мне по щеке? Прячется наверное! — раздражённо сказал Анатолий, — иди, корми меня, умираю с голоду!
Они поужинали, после чего посмотрели телевизор и легли спать. Когда Татьяна и утром не дозвалась кота, она забила тревогу. Она пристала к Анатолию, и тот сознался, что набросил на кота наволочку и выбросил его вместе с ней в мусоропровод.
— Так, — я пойду на поиски, — натягивая свитер, сказала Татьяна, — чтобы к моему приходу тебя здесь не было.
— То есть как? — не поверил своим ушам Анатолий.
— Вот так! — крикнула Татьяна, — чтобы духу твоего не было, ясно?
Она бегом спустилась вниз, где дворник уже закрывал дверцу мусоропровода.
— Здравствуйте, — задыхаясь от бега, сказала Татьяна, — тут мой кот… вы не видели Барсика?
— Нет, — покачал тот головой, — кота не видел. Может, он внутри баков?
Не жалея кашемирового свитера, Татьяна принялась копаться в мусоре. Она звала Барсика, и наконец услышала тихое «мяу». Дворник помог ей извлечь животное, и Татьяна завернув его в ту самую наволочку, в которую он был пойман, понесла Барсика в ветклинику, которая по счастью находилась недалеко. Клиника была круглосуточная, но посетителей почти не было. На скамейке сидела одна единственная бабушка.
— Мне срочно… у меня кот… помогите! — выдала Татьяна и заплакала.
— Врач сейчас будет, — пообещала бабушка.
— Это срочно… срочно, — бормотала Татьяна, и обратилась к коту: — прости меня, Барсик, прости!
— А что случилось? — спросила старушка, — с окна, что ли, выпал?
— Нет… злой человек выбросил в мусоропровод с десятого этажа! И сверху на Барсика упала бутылка.. у него голова в крови.
— Да, дела… — нахмурилась старушка, — что за изверг? Сосед что-ли?
— Хуже… гражданский муж. Я словно ослепла, ничего вокруг не видела… влюбилась… он сначала такой хороший был! — всхлипывала Танечка.
— Ничего, ничего, милка! Коты они живучие, сейчас доктор посмотрит и… а вот и он! — сказала старушка, завидев доктора. Лицо его выражало озабоченность.
— Кнопа очень тяжёлая. Будем наблюдать, но надежды мало, всё-таки, возраст почтенный, — врач повернулся к Татьяне: — что у вас?
— Вот.. выбросили в мусоропровод, — ответила Танечка.
— Пойдёмте, посмотрим, — доктор провёл женщину в кабинет и указал на металлический стол — кладите котейку. Осторожно.
Через полчаса Татьяна снова сидела вместе с бабушкой и теперь сама утешала её. Кнопа, любимая болонка старушки ушла на радугу.
— Я знала, что в этот раз ей не выбраться. Почки то и дело отказывали, — вздохнула старушка, смахнув слезу. — Кнопа мне была… лучшая подруга!
Барсика пришлось оставить в клинике. На работе Татьяна взяла выходной, и возвращаясь домой, была уверена, что Анатолия там уже нет. Он уходил в свой автосервис к десяти утра.
Но мужчина оказался на месте. С виноватым видом он предложил Татьяне «не рубить с плеча», извинился и даже преподнёс букет, за которым успел сбегать в ближайший ларёк. Ещё он пожарил яичницу и сварил кофе, что для него было небывалым достижением.
— Прости меня, Танюш. Давай завтракать! — он попытался обнять её, но она отстранилась.
— Нет, Толя! Извини,— её голос больше не вибрировал, а был сурово-спокойным, — мы не сможем дальше быть вместе. То, что произошло, понимаешь… для меня это дичь какая-то. Дно.
— Ну, прости, Танечка! Я виноват! Виноват! Я был взбешён, что эта тварь… прости, твой кот меня исцарапал. Это был необдуманный поступок, на эмоциях! Прости!
— Нет.
— Неужели ты меня выгонишь из-за какого-то там… кота? Я не верю!
— Я хочу чтобы ты встал и ушёл. Немедленно!
— Ну и оставайся со своим котом! Пусть он тебя **ахает! — зло прошипел Анатолий, одним глотком осушил чашку кофе и поставил её на стол с таким грохотом, что Татьяна от неожиданности подскочила.
Она ничего не ответила на грубость, слушая, как он, продолжая оскорблять её и кота, обувается в прихожей. Как вдруг поток ругательств резко оборвался и она услышала стук падающего тела. Татьяна вызвала неотложку.
— Кто он вам? Муж? — спросил фельдшер, — принесите документы, будем оформлять госпитализацию.
— Вот, — Танечка протянула документы Анатолия, вытащив их из его нагрудного кармана, — а что с ним?
— Сам не пойму, — ответил фельдшер, — давление в норме, температура, сердечный ритм, — всё, как у здорового человека. Лучше понаблюдать в стационаре, сдать анализы.
***
Первая мысль, посетившая Анатолия, была: «Боже, где я»? Всё тело его ломило, слева что-то холодило голову. Он открыл глаза и обнаружил cебя лежащим в клетке. Всё вокруг выглядело странным, словно смазанным и утратившим цвет. Во рту не помещался шершавый язык. Анатолий выгнул шею и попытался лизнуть своё плечо, которое, о ужас, оказалось сплошь покрыто серой шерстью. А вместо рук у него теперь были лапки!
Его пробуждение заметила какая-то шавка, сидящая слева от него. Она хрипло залаяла, виляя тощим хвостом. Анатолий видел её словно сквозь размытое стекло.
Шатаясь, он встал в клетке и попытался позвать на помощь, но вместо «Помогите»! изо рта у него раздался невнятный звук — средний между урчанием и воплем. Анатолия затошнило, голова зашумела. Он снова прилёг на матрасик и закрыл глаза. Он надеялся, что открыв их, увидит привычную ему картину мира.
Хлопнула дверь и в комнату ворвался свежий воздух. Лаяла, не переставая, шавка слева. «Да заткнись ты уже», — подумал Анатолий, — «и без тебя тошно»!
— Да… жаль котейку, не пережил! — услышал он рядом с собой голос. Скрипнула дверца его карцера и кто-то бесцеремонно вытащил его, вместе с матрасиком, наружу, — позвоните хозяйке!
«Что значит не пережил»? — с ужасом подумал Анатолий, приоткрыв один глаз. Но вместо людей он видел только пятна напротив света. Дворняга продолжала лаять и Анатолий не слышал, о чём вполголоса говорят люди-пятна.
— Вот, этого бы садиста подвергнуть всему тому, что испытал бедный котик! — донеслось до него наконец, и он тотчас закрыл глаза. Сверху на него легла мягкая пелёнка.
— Если хозяйка согласится на кремацию, вы знаете, Людочка, что делать, — распорядился мужской голос. Сколько там у нас народу?
— Двое. Бульдог, предположительно с отравлением, и котёнок. Жалуются на вялость, — доложила Людочка, после чего и она, и доктор вышли.
— Какая кремация? Вы что, с ума сошли? — завопил Анатолий, но послышалось только хриплое «мяу», которое заглушил лай брехливой собачонки.
Осторожно выбравшись из-под наброшенной на него пелёнки, Анатолий хотел встать на две конечности, но через пару секунд опустился на все четыре. Окошко было высоко — но он рискнул. Прыгнул сначала на клетку, а после на узкий подоконник. Окошко было затянуто тонкой сеткой, но она не представляла для него препятствия, лапой он зацепил её и сбросил, после чего выскочил наружу, приземлившись на небольшую клумбу. Отдышавшись, он услышал грозный вопль: «Ах, ты, попался! Вот, кто перерыл все мои гиацинты»! — после чего ему по спине стукнуло что-то тяжёлое, жесткое, оказавшееся старым ботинком. В двух шагах стояла грозная дама, хозяйка обуви, и радовалась чёткому попаданию. Анатолию было больно и обидно. Хромая и шатаясь из стороны в сторону, он побежал прочь. «Чтобы больше я тебя здесь не видела»! — грозно потрясая вновь обретённым ботинком крикнула ему вслед злая баба.
Он отлежался в кустах, но скоро почувствовал сильную жажду. И голод, но жажда была сильнее. Куда идти? Недавно по улице проехалась поливальная машина, и часть воды собралась в луже, подёрнутой радужными разводами. Анатолий озираясь подошёл и стал лакать языком тёплую грязную воду с нефтяной примесью.
Вдруг он спиной ощутил опасность. Повернувшись, он увидел, что прямо на него несётся смерть в виде бойцовой собаки. Та не лаяла, как шавка в клинике, она целенаправленно летела, чтобы убить Анатолия, переломить своими страшными челюстями его слабую шею. От страха Анатолий в мгновение ока оказался на ближайшем дереве, и почувствовал что-то вроде злорадства: пёс, пуская слюни внизу, безуспешно пытался взобраться на дерево, отчаянно сучил лапами и хрипел. Да где там! Наконец, хозяин отозвал его и он исчез, а Анатолий снова остался один на один со свой бедой. Сидя на дереве, он чуял множество запахов, многие из которых раньше казались ему ужасными, а теперь манили и влекли его. Если бы он мог, он бы заплакал, но теперь он только мяукал от голода и отчаяния.
— Ах, бедняжка! Кис-кис-кис! — услышал он и посмотрел вниз. У дерева стояла какая-то старушка и сочувствием смотрела на него, — спускайся, я дам тебе молока!
Обещание подкупило его, и забыв обо всём на свете, Анатолий начал осторожно спускаться. Женщина посадила его в клеёнчатую сумку, где кроме него, помещалась пара пустых бутылок, и принесла домой.
— Ну, знакомься с остальными, мальчик, — с нажимом гладя Анатолия по голове, — произнесла спасительница, — Как тебя зовут?
— Ма-ока! — громко и с чувством попросил Анатолий, и с ужасом заметил, как к нему со всех сторон приближаются кошки.
— Ах ты, умница! — восхитилась хозяйка, — ну конечно, я дам тебе молока, как и обещала!
Шаркая, женщина пошла на кухню. Тем временем её питомцы обступили Анатолия и неодобрительно смотрели на него. У двоих даже выгнулись спины и встала дыбом шерсть.
«Вы чего, мужики, я не собираюсь тут оставаться», — хотел сказать Анатолий, но из груди его раздалось лишь клокотание. И страшные коты со всех сторон набросились на него.
Пусть… пусть они разорвут меня, я это заслужил, выбросив несчастного Барсика в мусоропровод! — пронеслась мысль, — а Танечка найдёт себе другого… мужчину, или кота? Он, не чувствуя боли, летел тёмным грязным туннелем, похожим на бесконечный мусоропровод — но наконец, в конце его забрезжил свет.
Первое, что он ощутил, запах лекарств. Хотел открыть глаза, но тут же закрыл их — от непривычной белизны. Его лапку кто-то накрыл своей. «Наверное, я попал в рай для котов» — подумалось ему и он очень осторожно приоткрыл глаза. Он снова видел привычный мир, чёткий и цветной. У кровати сидела Танечка и грустно смотрела на него.
— Танечка! — слабо произнёс он, — а где… Барсик?
— Барсик? — удивилась Танечка, — он уже дома. А что?
— Ой, — выдохнул Анатолий и вытянув перед собой руку, чуть не расплакался, увидев пальцы и ногти, — какое счастье! Как он себя чувствует?
— Доктор сказал, что скоро совсем поправится, — Танечка вздохнула, — но как ты? Ты почти неделю спал!
В палату между тем зашла небольшая делегация: профессор и студенты. Увидев, что больной очнулся, профессор был разочарован. Он хотел показать ученикам описанный им в монографии случай, когда здоровый человек, ни с того, ни с сего, оказывается в состоянии летаргического сна.
— Рад, что вам лучше, — бесцветным голосом сказал профессор, — пойдёмте, коллеги, здесь для нас ничего интересного!
Потом в палату один за другим стали заходить и врачи, и средний и младший медицинский персонал, и пациенты, наслышанные о странном случае Анатолия.
— Я пойду, — засобиралась Танечка, но Анатолий успел схватить её за руку, — Таня! Ты меня простила?
— Я-то простила, — сказала она, — но простит ли Барсик?
— Я сделаю всё, чтобы заслужить его прощение, — покраснев, пообещал Анатолий.
Она подумала немного, кивнула и вышла.
***
Барсику Анатолий по-прежнему не нравился, но он не мог сказать об этом. Теперь чужак вёл себя тихо и скромно: терпел кота в постели, покупал ему игрушки и лакомства, и боялся ходить ночными коридорами. Кот мог внезапно выскочить из-за угла и наброситься на него, провоцируя конфликт.
Чтобы знал своё место, чужак, и не забывал, кто в доме хозяин.
