Люди вначале были очень удивлены, что у Никитича стал пасти отару овец чабан. Всегда он управлялся своей семьей. Все пришли к единому мнению: значит, разбогател.
Этого мужчину никто близко не видел, так издалека наблюдали за одинокой фигурой, следующей за отарой по бескрайним просторам степи.
Постепенно и забыли про него. Но вот с недавних пор он стал появляться в поселке. Не давала покоя новость: соседки видели, как он захаживает к тете Стеше. Что общего у него с этой старушкой. Женихом обзаводиться ей уже поздно. Неужели мужчина позарился на ее хоромы? Крыша, покрытая зеленой металлочерепицей, блестевшая под лучами солнца, красовалась на всю округу. Стены дома, отделанные сайдингом с легким оттенком первой зелени, придавали этому дому какую-то солидность. Никто не мог пройти мимо рябины, своими гроздьями свисающей над металлическим забором. Умеет тетя Стеша беречь все, что сделал для нее сын. Целый день пожилая женщина хлопочет во дворе.
Пропитание, по их мнению, и у Никитича хорошее, его жена в местном магазине затаривается на полную. Да, говорят, и под жилье ему отдали летнюю кухню, а сами во времянке готовят во время летней жары.
Досужая Светка не вытерпела и заглянула на огонек к тете Стеше под предлогом договориться насчет отростков рябины.
Вошла во двор и ахнула, такое разнообразие зелени она видела лишь только в ботаническом саду. Пришлось тете Стеше провести экскурсию и рассказать, почему у нее на участке соседствуют различные виды низкорослых кустарников с многолетниками…
За чаем большей частью говорили о цветах. Но не за этим же сюда пришла Светка. А вот как сделать переход, она не знала, да и боялась, как бы пожилая женщина не подумала, чего плохого.
— Так любопытно, что это за мужик пасет овец у Никитича. На вид вроде приличный. Ему бы высокую должность занимать, а он в пастухах, — издалека начала Светка.
— Верно, Света, он ее занимал, хорошим человеком был. Да сгубила его горькая.
— А вам откуда это известно? – почувствовав, что близка к цели, поинтересовалась женщина.
— Лев же помогал моему Диме крышу перекрывать. В очередной раз сын ехал ко мне, жалко стало мужчину, прилично одетого, сидевшего на обочине дороги, еще не проспавшегося после спиртного. Вместе ко мне и приехали. Проспался, хорошим человеком оказался, мастеровым, не только Диме помогал, но и подсказывал.
— Так что, он с тех пор к Никитичу перешел?
— Что ты? Он еще пытался наладить свой бизнес, да зеленый змий постоянно его за горло хватал, все и пропил. Жена ушла от него. На вокзале, как мне рассказал Левушка, его Никитич нашел и уговорил, так еще спасибо надо сказать мужчине, он же закодировал Льва.
— Это он к вам ходит, чтобы помощь какую-нибудь оказать?
— Конечно, — не может же тетя Стеша рассказать всей правды. Это тайна за семью печатями.
Светка ушла, и Стеша села в плетеное кресло под навесом и предалась размышлениям. Она, действительно, рада за свою племянницу, но боится, что и с этим мужчиной она может не обрести женского счастья.
Знала ведь с самого начала, что не будет у Люси жизни с Колькой. Красивый, статный покорил ее сердце, бросила все и переехала к тетушке. А он почти всегда приходил на свидание хмельной. Все доказывала, что ее парень выпивает, потому что один, а она его перевоспитает. Как тут не пить, когда папашка с мамашкой его постоянно приглашают к столу, где рекой льется сивуха. Настырная, все-таки выскочила за него. Поначалу все было хорошо, двоих деток родила. Дальше, больше. А сейчас спился совсем.
Пришла как-то Люся к тетушке пожаловаться на свое житье, встретилась со Львом. То ли любовь, то ли еще что-то, но стали эти молодые люди встречаться. На улицу их отношения не вынесешь, все -таки родная племянница замужем, у нее дети. Вот и скрывает их свидания под крышей своего дома. Вначале вроде обрадовалась, а сейчас все больше сомневается, того ли человека встретила Люся. Не зря же бытует пословица «Горбатого только могила исправит». Как ни старалась Люся, а мужа не смогла уберечь от этой пагубной привычки. Колька не считал себя пьяницей и наотрез отказывался лечиться или кодироваться.
Одиночество пожилой женщины было прервано голосами, доносившимися с улицы. Распахнулась калитка, и она увидела племянницу с внучатами:
— Тетя Стеша, принимай нас, мы к тебе с ночевкой.
— Что опять случилось?
— Колька совсем с катушек съехал. То надо мной издевался, а сегодня поднял руку и на Ульянку. Рассвирепел не на шутку, когда дочка нашла у него похоронки и вылила все содержимое бутылки. Никакого житья не стало, — жаловалась Люся.
— Я тебе давно говорила: переходи и живи, дом большой, всем места хватит. А ты все: детям отец нужен. Какой это отец, когда начал на ребятишек руку поднимать? – и засуетилась Стеша, собирая на стол, чтобы покормить гостей. Только когда всех уложила, немного успокоилась.
— Нет, не годится в наше время так жить, Люся не без рук, без мужа не пропадет. Завтра же надо все исправить, — решила она.
На утро попросила соседа, он на грузовой «Газели» перевез вещи ее близких родственников. Колька, еще не отошедший от вчерашней попойки, не препятствовал, пожалуй, до него не доходило, что происходит. Вот так без скандала все и перевезли.
Лев даже обрадовался, что больше ему не надо тайком встречаться с женщиной. Но увести ее с детишками ему некуда, не к Никитичу же. Да и жить на что, на те копейки, что платит ему хозяин?
В городе у него пустует квартира, пока пустил квартирантов, чтоб оплачивали коммуналку. Что-то последнее время он отвык принимать какие-либо решения, Никитич командовал, а он только добросовестно исполнял. Пришлось себя пересилить и заняться собственной жизнью.
Вечером, после работы, пришел к тете Стеше, как раз попал в то время, когда все сидели еще за столом после ужина.
— Тетя Стеша, я принял решение, что заберу Люсю с детьми в свою городскую квартиру. Ульянку в первый класс отдадим в гимназию, Матвея определим в детский сад. Работу найдем. Что вы мне на это скажете?
— А что тут сказать, вроде правильно рассуждаешь, — начала тетя Стеша, — только боязно мне племянницу доверять тебе. Не маленькие, давно знаете: одно дело встречаться, другое – жить вместе. Где гарантия, что ты опять не свернешь на дорогу, ведущую в пропасть.
Глядя на любимую женщину, у которой вначале глаза загорелись, а потом при словах тетушки потухли, старался уговорить тетю Стешу, в конце концов она сдалась:
— Делайте, как знаете, не дети, у каждого уже есть опыт за плечами.
Чуть больше года прожили Люся со Львом, вроде все наладилось, работа устраивала обоих, дети определены. Что-то в душе у мужчины перемкнуло, начал выпивать. Люся всеми силами старалась отвлечь любимого от этого дела, но все безуспешно. Лев, как и ее первый муж, спивался. Ей ничего не оставалось, как вернуться к тетушке.
