Девушки зашептались, засмеялись. Неужели Аня всерьез решила с немым пастухом посоревноваться?
-Ой, а ведь узнают-то… Аня, тебя мачеха за косы оттаскает. Может, не пойдем? Работать продолжим? — пискнула самая младшая девушка.
-Не узнает. Не бойтесь! Вы же слышали, как он искусно на дудочке играет. Хочу попробовать перепеть его, — Аня плюхнула мокрую рубаху в корыто и вытерла вспотевший лоб, — не хотите со мной? Тогда продолжайте стиркой заниматься. А я пойду.
Аня поправила подол платья и, закинув косу на плечо, пошла в поле. Девушка боялась идти одна к смурному, немому пастуху Тихону. Но уж больно он хорошо играл на дудочке. Нет, не просто животных с выпаса созывал, а был настоящим мастером своего дела. Звонкая, тонкая мелодия разлеталась по округе. Да так затейливо у пастуха получалось, что заслушаться можно было, позабыв обо всем.
И уж никак не вязалась внешность Тихона с его чУдной игрой.
Выглядит пастух сурово. Из-под косматых бровей грозно смотрит. Но люди знают, не обидит Тихон. Горькая у него судьба, потерял всю семью в ночном пожаре. После этого ни единого словечка не сказал. Теперь одна отрада у пастуха — дудочка.
Так и Аня. Мастерица песни петь. Самый красивый голос. Песнями своими девушка заставляет плакать и смеяться. Сердце растопить может или наоборот, крепиться заставит.
Только чужие люди её любят, да жалеют. А родных у нее нет. Была мать, но померла. Отец женился второй раз. Мачеха злая, только палкой замахиваться и может. Потом и отец помер. Мачеха теперь спит и видит, как бы падчерицу со свету сжить.
-Приживалка ты, бездельница! — мачеха по утру уже ругала Аню, — сидит, отдыхает! Тебе бы на речку бежать, стирать надо. А она сидит! Ох, косы-то повыдергаю!
Аня проворно увернулась от кочерги, что была в руках у мачехи. Довольная девушка побежала на реку. Там хоть с подружками поболтать, песни петь можно. А если уж работа по дому или на огороде, так мачеха всегда найдет повод придраться.
Если мачеха узнает, что Аня вместо стирки в поле пошла к пастуху, да еще и одна… Ой, что будет!
Девушка оглянулась на реку. Подружки тихонько потянулись за ней, придав Ане уверенности. В это момент заиграла дудочка пастуха. Перекаты свирели, звонкие и чистые, разлетелись по полю. У Ани заколотилось сердце. До чего хорошо играет!
Девушка вздохнула и затянула печальную песню. Про тяжелую долю, про горячие слезы, про злую мачеху. Дудочка пастуха на миг смолкла, а потом запела в такт Ане. И так ладно у них вышло, что даже птицы замерли.
Не чирикает воробей, замолчала старая ворона на дереве. Крапивники спрятались в соснах. Скворцы не свистят. Овсянки не зинькают.
-Анечка! Анечка! — прервала нежную песню одна подружка, — мачеха твоя идет! Услыхала тебя… Ругается, грозится!
Девушка не успела даже опомниться, как перед ней возникла разъяренная мачеха. Она тяжелой рукой схватила Аню за косу и потащила к деревне.
-Бесстыжая! Я тебя кормлю, пою, забочусь! А она отдыхает! А кто хозяйством заниматься будет, — заголосила женщина, — песенки она поет с полоумным дядькой Тихоном. Я тебе устрою…
***
Три дня Аня не показывалась из избы. А потом вышла. Голова платочком покрыта, из-под него короткие волосинки торчат. Состригла мачеха девушке косу, палкой отходила.
-Хорошо, что живая, Анечка! Волосы отрастут, синяки заживут, — успокаивали девушку подружки.
-Нет, девочки… Быстрее она меня заморит. Негде мне спрятаться. Никто не защитит, — плакала Аня, — пойду к ведьме лесной. Мне о ней матушка рассказывала, когда я совсем маленькой была… Погубит меня, да и ладно. А если средство какое даст или спрячет от глаз мачехи, то спасибо ей.
До рассвета следующего дня Аня вышла из избы. Все спят. Трава спит, прикрытая холодной росой. Небо спит. Солнце спит, не торопится.
Побежала девушка в лес. Высокие деревья закрыли и без того темное небо. Долго бродила Аня, из сил выбилась. Страшно. То тут, то там шуршит что-то. Филин ухает. Ползает кто-то под кустом. Села Аня на камень, голову на руки положила и заплакала.
Вдруг слышит — дудочка пастуха заиграла. Значит, Тихон с духами лесными договаривается, чтобы стадо они не тронули. Не так страшно стало Ане. Слезы вытерла и на звук пошла.
На краю леса увидела Тихона.
-Здравствуйте, дядька Тихон, — тихонько прошептала девушка, прерывая дудочку пастуха, — вы и за меня попросите у духов, чтобы не пугали. Я к ведьме лесной иду…
Тихон посмотрел на дрожащую девушку. Головой кивнул и полез в свою котомку. Достал оттуда краюху хлеба и протянул ей.
-Спасибо, — Аня отломила половину, — если хотите, я у нее и за вас попрошу. Вы ведь один совсем…
Девушка попрощалась с Тихоном и пошла в чащу. Позади снова заиграла дудочка пастуха. Аня представила, что Тихон просит за нее у духов и идти стало не так страшно.
Вскоре девушка вышла к небольшой поляне. В центре крохотная избушка. А возле нее, у костра сидит старуха.
-Здравствуйте, — пролепетала Аня и поклонилась, — я…
-Знаю я тебя, девочка, — кивнула старая ведьма, — мы с тобой уже встречались. Мать твоя, когда на сносях была, приходила. Беспокоилась за тебя, потому и хотела в будущее твое заглянуть. И не зря беспокоилась. Я увидела тогда, что ты рано сироткой станешь. Увидела слезы твои, чужую женщину рядом. Увидела мучения. Судьбу твою незавидную. Увидела и то, что ты придёшь снова…
-Все верно, — заплакала Аня, — совсем житья нет. Пришла к вам за помощью! Как мне от мачехи спастись?
-Не спастись, девочка. Судьба написана. Её не изменить. Не спрятаться от нее, — ведьма подкинула веток в костер, — но я могу сделать для тебя кое-что. Пойдешь на это — проживёшь еще немного. Нет — это лето будет последним.
Аня подошла ближе. Губы у нее затряслись, слезы потекли, руки задрожали.
-Немного тебе времени отмерили. Говорю же, судьбу переписать нельзя, — продолжала ведьма, — но могу тебя в тростник-траву обратить. Мачеха не найдет тебя. Тростником будешь, сможешь попрощаться со всеми. С подружками, что приходят к реке. С птицами, что споют колыбельную и разбудят по утру. Будешь качаться на ветру, песни петь. Услышат тебя и вспомнят. А потом ты сама в воду уйдёшь. Тихо и спокойно. Согласна? Иначе мачеха в следующий раз тебе не волосы порежет…
-И обратиться обратно в человека не смогу? Даже на миг?
Ведьма покачала головой.
-И зачем только тебе такой голосок подарили, раз жизнь написали короткую…Ты же ведь еще что-то хотела?
-Да, бабушка… Есть у нас пастух. Тихон. Он хороший. Добрый. А как на дудочке играет! Ему, видимо, тоже зачем-то дар такой дан… Только совсем один. Семья его при пожаре п о г и б л а. С тех пор он молчит. За него хочу попросить.
-Ладно. И с пастухом что-то придумаю…Пойдём в избу. Я тебе снадобье приготовлю…
***
Ветер гуляет в тростнике. Пушинки с него сдувает. Листья плотные, жесткие. Шуршат. Поют вместе с ветром.
Кого только не укроют заросли тростника. И птиц, и рыб. Зеленые жабки защиту найдут. Даже нашкодившая малышня спрячется.
Никто не сыщет Аню, не узнает, куда девушка подевалась. Только лишь услышат далекую, но знакомую песню. Оглядятся. Нет никого. Лишь тростник от ветра гнется, не ломается.
Тихон долго вглядывался в заросли. Слышалась ему песня. Точно такая, как девчонка соседская пела. Поджал губы пастух. Он последний, кто видел девушку. В лес ушла к ведьме. Оттуда не вернулась. Пожелал Тихон, чтобы с девушкой все было хорошо и снова на заросли тростника уставился.
А песня звучит. Нежный голосок, грустные слова. Разбивается душа на осколочки. Достал пастух свою дудочку и в такт еле слышной песне заиграл. Вспомнил дядька, как они с Аней спелись в поле. Вспомнил, как мачеха потащила в дом бедную девушку.
А песня все громче и жалостливей. Уж и ком к горлу подкатил, сглотнуть не получается.
Встал Тихон, сжал дудочку свою. Да так крепко сжал, что она треснула.
-Ааааа.., — хрипло выдохнул пастух и схватился за голову.
Песня дудочки оборвалась. Песня тростника еще звучала. Тихон, повинуясь порыву сердца, подбежал к зарослям и сорвал тростинку. Мастерски и быстро сделал пастух себе новую дудочку.
И заиграл.
Летела песня вверх, как маленькая, звонкая птичка. Нежными переливами соревновалась с ветром, сплеталась, неслась вместе с ним, запутывалась в листве и возвращалась в деревню. Облетела все дома, добралась до каждого. Улыбнулись люди, услыхав знакомый голос. Сжала зубы злая мачеха. Смахнули слезинки девушки-подружки.
Где-то рядом Аня. Поет, как прежде. Тонкий голосочек льется из дудочки пастуха, заставляя смеяться и плакать.
