Двоюродные сестры Ира и Наташа росли вместе. Семьи жили по соседству, родители прекрасно общались и девочки даже не задумывались о степени своего родства.
Ира с детства отличалась веселым нравом, всегда была заводилой, занималась спортом. Мальчишки вились вокруг нее роем.
Наташа – полная противоположность. Тихая, скромная, себе на уме. Предпочитала одиночество, любила читать, к большому кругу общения не стремилась. Ей вполне хватало сестры. Мальчишками не интересовалась. Совсем.
И вот девушки выросли: симпатичные, стройненькие, интересные.
Поступили в университет. Учились легко. Ездили в стройотряды. Всегда были очень близки. Доверяли друг другу, делились сокровенным.
О том, что Наташа влюбилась, Ира узнала первой.
– Ну, сестра, ты даешь! – сказала она с некоторой долей зависти, – у меня вон сколько поклонников, но, чтобы влюбиться… Как ты умудрилась?
– Да я сама не знаю. Это как-то само собой получилось, – смущенно, будто оправдываясь, отвечала Наташа, – я даже понять ничего не успела. Знаешь, у нас с Антоном так много общего! Он ту же музыку слушает, те же книги любит, и фильмы. Мне с ним так хорошо, спокойно.
– Здорово! Замуж не зовет? ‒ спросила Ира, просто для того, чтобы что-то спросить. И получила неожиданный ответ:
– Зовет. Уже два раза предложение делал, – Наташа опустила глаза.
– Правда? – изумилась Ира, – А ты что?
– А я ничего. Думаю.
– Думает она! А вдруг он сам передумает? Многие просто так вместе живут. О свадьбе даже речь не заводят! А тут – замуж!
– Но это такой серьезный шаг…
– Ну вот. Значит, любит тебя, ответственность готов на себя взять…
– Он еще и венчаться предлагает…
– Ого! Серьезный парень! Странно, что так быстро все решил. Вы ведь не так давно знакомы.
– Вот и я об этом думаю…
– А он что говорит по этому поводу? Или ты не спрашивала?
– Он все время говорит, что любит, что боится потерять, что хочет быть вместе навсегда. И детей хочет. Представляешь? Троих!
– Ничего себе!
Через три месяца Наташа вышла замуж. Родители подарили единственной дочери однокомнатную квартиру.
Все складывалось замечательно.
Сестры продолжали общаться. Пусть не так часто, но все-таки. Антон и Ирина быстро нашли общий язык. Так что в молодой семье двоюродная сестра стала желанной гостьей.
Вскоре Наташа забеременела. Родила прекрасную, здоровенькую девочку – копию мужа.
Малышке было два годика, когда семья увеличилась: родился сын.
Ира стала крестной обоих ребятишек. Любила их безмерно. Во всем помогала Наташе: то на кухне, то уборку делала, то гуляла с детьми.
Свою личную жизнь так и не устроила. Однако, по этому поводу не переживала:
– Я даже рада, что одна! – говорила она с веселой бравадой, – иначе не смогла бы столько времени проводить с крестниками!
Наташа понимала, что Ира немного лукавит, что ей тоже хочется иметь семью. Просто она не привыкла жаловаться. Поэтому тихо улыбалась и отвечала:
– Спасибо тебе, сестренка. Даже не знаю, что бы я без тебя делала?
Детки подрастали. Все было хорошо. Наташа с мужем жили душа в душу. Ирина искренне радовалась за них.
В последнее время ее беспокоило только одно: Наташа почему-то перестала следить за собой, стала вялой, рассеянной. Немногословная от природы, теперь она совсем перестала разговаривать. Старалась уединиться. На вопросы не отвечала, будто не слышала.
А еще она все больше лежала. Говорила, что быстро устает, и у нее ни на что не хватает сил.
– Наташ, хватит валяться, – подшучивала Ира, – а то превратишься в Великого Нехочуху!
– А я правда ничего не хочу, – парировала сестра. – Можно я полежу тихонько?
– Никаких «полежу»! – пыталась растормошить сестру Ирина, – пойдем погуляем! Детям свежий воздух нужен. Да и тебе прогулка на пользу пойдет.
– Ирочка, сходи с ними сама. Пожалуйста. А я посплю немного, – просила Наташа.
– Слушай, а ты не заболела, часом? – забеспокоилась Ирина, – ты бы сходила к врачу, анализы какие сдала. Где это видано, чтобы молодая женщина спала целыми днями?
– Угу, – проваливаясь в сон, пообещала Наташа.
Диагноз оказался страшным. Через год Наташи не стало.
Антон провалился в горе. Запил. Забыл о детях.
Все заботы о них взяла на себя Ирина.
Несколько месяцев она самоотверженно заменяла малышам и маму и папу.
Пыталась вразумить мужа сестры, но он ничего не слышал. Просыпался утром и сразу брал в руки бутылку. Чтобы забыться.
А еще нужно было еще поддерживать родителей Наташи, которые очень тяжело переживали утрату дочери.
Так что о своих переживаниях Ирине думать было некогда.
Она просто не могла подвести сестру.
И тут новая проблема свалилась на голову. Кто-то сообщил в органы опеки, что она, по сути посторонний человек, живет в чужой квартире, воспитывает чужих детей, в то время, как родной отец не просыхает день и ночь.
Они пришли неожиданно. Посмотрели на пьяного папу, на измученную женщину без соответствующих документов и предупредили, что, если ситуация не изменится, дети поедут жить в интернат.
После ухода непрошеных гостей, Ирина пришла в бешенство. Растолкала Антона, затащила в ванную, стала обливать холодной водой. Поливала, пока мужчина не протрезвел.
– Значит так, дружище! – голос Ирины звучал зловеще, – хватит пить! Детей хочешь потерять?
– П-потерять? Почему? – едва шевеля дрожащими губами спросил тот.
Ирина все рассказала.
Антон сидел, обхватив голову руками:
– Господи, что делать? Как жить? За что нам все это?
– Не ной, ты же мужик! – возмутилась Ирина, – я понимаю: горе. У нас у всех горе. А только детям до твоего горя дела нет. Маленькие слишком. Их поднимать надо! Или ты забыл, что они у тебя есть?
– Н-не забыл. Только… Как мы?… Без Наташи?
Мужчина горько заплакал…
Ирина не утешала…
Знала: это стресс, который, наконец, нужно выпустить наружу.
Утром Ирина приготовила завтрак, усадила хозяина дома за стол и жестко, хотя ей было очень трудно, заявила:
– Значит так. Я помогла, сколько смогла. Но я же не могу жить тут всегда. Ты должен сам справиться. Понимаешь? Сам.
– Почему? – задумчиво спросил мужчина.
– Что «почему»?
– Почему ты не можешь жить тут всегда?
– Издеваешься?
– Нет. Пусть не всегда, но… Кто, как не ты сможешь заменить детям мать? Ты и есть мать. Крестная.
Ира не знала, что сказать.
– Оставайся. Ты ведь живешь одна. Я даже готов на тебе жениться. А что? Решайся. Думаю: Наташа была бы не против. Она очень любила тебя.
Ира смотрела на измученного страданиями мужчину и… ее сердце колотилось от волнения.
Впервые в жизни ей делали предложение!
И она растерялась…
– Я подумаю, – прошептала Ирина…
– Нет, правда, Ир. Давай поженимся. Ради детей. Ты не думай, я не буду к тебе приставать. Ты же мне как сестра.
– Да уж…, – чуть слышно проговорила Ирина, – умеешь ты уговаривать…
Они действительно поженились.
«Ради детей».
Уже двенадцать лет живут вместе.
И уже в другой квартире. Получили как многодетная семья, в которой две девочки и два мальчика…
Кто из них родные, а кто – двоюродные никто не задумывается.
Ведь это не имеет никакого значения…
