О том, что с ним что-то не так, Николай стал догадываться в шестнадцать лет. Просто осенью, когда пошел в школу, на линейке увидел много знакомых ребят и все они за лето-то как-то в рост пошли, потянулись ввысь, а он… Он остался таким же, как был в году прошлом и позапрошлом даже…
— Не говори глупостей! — махнула рукой мама. — Вырастешь еще! Какие твои годы, сынок! И потом… Ты вот ешь свои чипсы эти, газировку пьешь, от этого все болезни, я тебе говорила!
В общем, разговора не получилось и Николай ушел думать обо всем в гордом одиночестве. Даже бабушка, с которой у него всегда было взаимопонимание, его слушать не пожелала, сказала, что он не девица, чтобы о внешности тревожиться, а потом добавила, что рост, это вообще — качество ничего не значащее для человека, потому что человек, прежде всего, должен быть умным, честным, добрым, работящим! Николай, в принце, разделял эти взгляды, за исключением пунктика про рост — ему казалось, что быть высоким, это здорово и вообще обязательно для мужчины.
Но потом на время это как-то действительно отступило на задний план… Потому что нужно было заниматься математикой с репетитором, потому что в школе девчонка, которая Коле очень нравилась — Марина, совсем не обращала на него внимание и вообще, стала за лето такой невозможно красивой, что казалась ему вообще дивной инопланетянкой и он в ее обществе не мог проронить ни слова…
А потом Николаю стало казаться, что она не обращает на него внимание исключительно по той причине, что он ниже нее на целую голову! Ему казалось, что если бы только он был высоким… Как Петя — ее ухажер, похожий на бурого мишку, то все у них было бы замечательно! Но раз так…
Юноша обратился к книгам и советам друзей… Друзья, кстати, были у него ребята тактичные и не говорили об этой его особенности, не шутили зло… Он отчаянно искал информацию о том, до какого возраста растет человек, что на это влияет… Николай начал заниматься спортом — плавание, бег, лыжи… Он делал упражнения, пока спина не начинала болеть так, что казалось — сейчас переломится! И дважды в месяц с трепетом подступал к отметкам, которые сделал на косяке с помощью сантиметровой ленты и… Рост оставался прежним — ровно сто сорок девять сантиметров и ни сантиметром больше!
Юноша так тревожился, что даже учеба стала казаться ему делом маловажным и в дневнике его стало появляться все больше троек, а также двоек.
Время, тем временем, шло… И ближе к окончанию школы уже всем стало ясно — непорядок у Николая с ростом! Мама запаниковала и повела сына по врачам. Те разводили руками, спрашивали о том, было ли в период развития организма достаточным питание… Бабушка качала головой и говорила, что она не знает, в чем проблема, а только карликов в их роду никогда не было! Отец Николая, услышав такое, оскорбился и сообщил, что он тоже не знает, в чем проблема, потому что в его роду никогда старых ведьм не было! Это все услышала мама, тоже что-то сказала… В общем, началось! Бабушка кричала, что зять ее всегда недолюбливал и вообще мечтает отправить ее в дом престарелых, тот отвечал, что это он в сумасшедший дом от такой семьи уедет! Коля опять остался один на один с переживаниями…
А только ведь не получалось про это никак забыть! Потом Николай поступил в университет — он решил, что хочет заняться экономикой и… Вот тут он и узнал, как могут быть окружающие жестоки!
Нет, преподавательский состав был как на подбор — люди вежливые, которые не сплетничали за спиной об окружающих… Но вот однокурсники… Стоило Николаю подойти к любой компании из этих ребят, как сразу становилось ясно — кто тут ниже всех! Правда, многие новые знакомые тоже были людьми тактичными и не говорили ничего такого…
Но были и те, кто позволял себе усмехнуться за спиной… И пусть повода для смеха вслух не звучало, но Николай готов был дать клятву на чем угодно, что это из-за него!
Из университета парень спешил домой. Ему начинало уже казаться, что и на улице поглядывают на него с сочувствием… А может, с насмешками?!
— Когда ты уже девушку домой приведешь, сынок? — спросил как-то отец. — Ты вообще жениться думаешь?
— Какое жениться, пап? — спросил Николай. — Я на втором курсе только…
— Мы с твоей мамой поженились когда вообще только поступать собирались!
— Ну так ты…
— Что я? В чем дело вообще? Ходишь кислый, как лимон съел!
— Да ни в чем дело, пап! — парень нервно отложил ложку в сторону — так и не успел притронуться к супу. — Как я знакомиться подойду? Они вон, на каблуках все! Стоят, как цапли… Я подойду и что? В плечо носом ткнусь и скажу что-нибудь умное, так мой недостаток сразу и забудут?!
— Ты о чем вообще? — сын от волнения сбивался в речи и отцу это не нравилось.
— О том, что я мелкий…
— В смысле? Ты…
— У меня рост ненормальный, пап!
— Ну, — отец кашлянул и взглянул на маму, которая вошла на кухню, умоляюще — как будто молчаливо просил поддержки в этом непростом разговоре. — Ты, возможно, не очень высокий… Но это же не главное!
— Тебе легко говорить…
— А знаешь, — родитель вдруг улыбнулся — нашел, чем ободрить. — Я в твоем возрасте очень переживал из-за веснушек! Представляешь, какой дурак старый был? В смысле, молодой дурак… В общем, думал, все надо мной смеются! Думал, — он глянул с нежностью на супругу. — Никогда не женюсь! А вот, она сказала, что ей эти веснушки мои очень даже понравились…
— Спасибо, пап, — горько усмехнулся Николай. — Только веснушки могут пройти, а рост — нет! Невозможно его увеличить чтоб был такой, как мне надо! Веснушки, мило… То есть, ты предлагаешь мне ждать, пока какая-нибудь девушка скажет, что я ей нравлюсь, такой весь миниатюрный, что хоть в карман клади?!
— Знаешь, а вот это ты зря, — нахмурился отец. — Не надо так грубить и вообще…
— Спасибо, я наелся! — сказал Николай, поднимаясь из-за стола — он чувствовал, что ему нужно срочно побыть одному и лучше всего для этого подходил только один вариант — уйти из дома, побродить на улице.
На улице, как назло, было солнечно и красиво. По пути, пока брел от дома к небольшому скверику, Коле опять же — как назло, повстречалось с дюжину счастливых парочек, буквально излучавших в окружающее пространство то, что у них между собой — полная гармония и вообще счастливы!
Николай задумался о том, что, возможно, ему стоило бы получить какую-нибудь профессию, чтобы уехать потом изучать пингвинов… А что? Никаких людей и счастливых парочек вокруг не будет зато! Конечно, будут коллеги-полярники и даже женщина среди них может оказаться… Но может, они так нервировать не будут?
Пребывая в самом мрачном расположении духа, парень подошел к киоску с ход-догами и купил один двойной. Съел его, испытывая какую-то мрачную радость от того, что мама бы заругала за то, что невесть как состряпанной едой портит себе желудок… Хотя, казалось бы, а при чем тут мама?! Но такое вот у Николая было бунтарское настроение в этот момент…
Посидев еще немного и успокоившись немного, он подумал, что пора бы идти домой…
— Бусинка! Стоять! Помогите! Остановите его!
В этом женском голосе было так много страха… Николай среагировал мгновенно — наклонился и подхватил на руки мчащегося мимо него щека. Мелкий оказался породы таксы. Он взвизгнул и закрутился на руках, Николай держал крепко.
— Ой, ой! Спасибо… — наконец, его достигла запыхавшаяся хозяйка.
На вид ей было чуть больше тридцати лет. Миловидная шатенка с огромными серыми глазами и смешными веснушками на носу.
— Вы нас просто спасли! — сказала она, бережно забирая из рук Николая питомца. — Мы только недавно гулять учимся… Вот, все… Теперь без поводка ни шагу! — и с этими словами она прицепила поводок к ошейнику таксы.
— Да не за что, — пожал плечами Николай.
— Есть, есть за что! — пылко возразила брюнетка. — Вы, можно сказать, моего лучшего и единственного друга спасли…
Разговорились в какие-то пять минут так, что стали очень откровенны… Более откровенны, чем, теоретически, могли бы себе позволить только что познакомившиеся люди.
Николай узнал, что Клава работает бухгалтером, но на полставки, потому что еще ей надо ухаживать за парализованной матерью на инвалидности… Он узнал, что в прошлом она развелась и вот теперь одна, живет с мамой и собакой, живет потихоньку и всем довольна…
Договорились встретиться через пару дней и в этом же парке. И домой Николай возвращался совсем в другом настроении. Дома он помирился с родителями и даже с необыкновенным энтузиазмом сел за учебники…
Так начался его тайный, абсолютно секретный роман! Вообще, он не задумывался о том, почему скрывает его… Он просто считал, что это — его личная жизнь. Потому что, имеет же человек, в конце-концов, на нее право?!
Пролетело больше года… Теперь Николай иногда захаживал в гости к Клавдии. И никогда не приходил с пустыми руками — носил фрукты зимой и просто что-нибудь вкусненькое к чаю, иногда помогал что-то сделать по дому, например, полку там починить или кран… Они беседовали то втроем, то вдвоем…
— Я знаю, у тебя появился кто-то, — однажды вдруг сказала мама Николаю.
Сказала, кстати, вовсе не вовремя — он как раз собирался в ВУЗ, где сегодня должен был свершиться очень важный и сложный экзамен.
— Может быть, если у вас все серьезно, то пора уже познакомить ее с нами?
— Хорошо, мама, — вот так просто и неожиданно для самого себя ответил Николай.
В ближайшие выходные Клавдия была приглашена к нему домой. Родителей Коли с порога смутило то, что избранница сына старше него, но… Промолчали. Потому что, во-первых, это как бы не их дело было, а во-вторых, разница не казалась такой уж критичной… Но когда Клава рассказала, какие у нее семейные обстоятельства… Родители Коли многозначительно переглянулись. Они ничего не сказали друг другу сейчас, но подумали приблизительно одно и то же — попал наш сын, вот же вляпался! Именно об этом они и попытались поговорить с ним, когда Клава ушла.
— Не думал, что вы такие! — ответил Николай.
— Да просто все ясно, сынок, — сказал ему отец. — Не получится у вас своей семьи! Клава, конечно, хороший человек, но она маму с вами поселить захочет…
— И что? Многие семьи живут с тещами!
— Да, но… — мама постаралась говорить как можно мягче и убедительнее. — Она же сама говорит, что все серьезно… Ты сейчас ВУЗ окончишь, специальность будет хорошая, перспективы! У тебя же большая часть зарплаты будет на лекарства уходить, а жена с работы вообще захочет уйти, осядет на хозяйстве… А если еще и ребенок появится, то что делать?
— То есть, по вашему так выходит, что нужно мне искать девушку без проблем, а если у нее что-нибудь случится, то я должен ее за порог выкинуть? — горько усмехнулся парень.
— Мы этого совсем не хотели сказать, — вздохнула мама. — Но… Неужели вот ты не мог найти никого другого?!
— Представь себе мам, не мог! — взмахнул руками Николай. — Кому я такой нужен то, а?! Вот… Кому нужен… С той и буду!
— Погоди… — мама нахмурилась. — То есть ты не любишь ее?
— Люблю, очень… Да оставьте вы меня наконец в покое! — почти рявкнул Николай и ушел к себе в комнату.
Этот разговор за живое задел. Потому что… Николай вдруг всерьез задумался о том, а любит ли он?! Ему была симпатична Клава. Ему нравилось чувствовать себя значимым человеком в ее жизни и… К сожалению, похоже, именно это было главное! Николай вдруг осознал, что именно любви, той пламенной и пылкой, такой, чтоб душа в пятки, он не испытывал! Ему просто… Ему было хорошо, потому что он не был один. Ему было важно, очень важно знать, что без него Клавдии и ее маме непросто было бы… Но любовь ли это? Кажется, непохоже…
— Да какая разница! — сам себе раздраженно сообщил Николай и со злости ударил кулаком по подушке.
Время потихоньку шло… Впереди замаячило получение диплома. Парень вежливо предупредил Клавдию о том, что не сможет взять машину родителей и вместе с ней поехать к ее дальней родне в какую-то деревню, чтобы забрать какие-то продукты… вроде овощей, которые собирались передать эти люди.
— Я тебе такси лучше закажу, — сказал он.
— Нет, не надо, это же так дорого будет! — пыталась отказаться Клава, но он ее все-таки ее уговорил.
Наконец, экзамены остались позади… И тут Клавдия сообщила, что им нужно серьезно поговорить. Оказалось, что у нее была двоюродная тетка, у которой было двое детишек и одному из сыновей уже исполнилось восемнадцать лет.
— И что? — не понял Николай.
— Они хотят в город переехать, — объясняла Клава. — Тут перспективы… В общем, они хотят у нас в квартире поселиться.
— Ого! Так у вас же однушка… Как они там поместятся?!
— Вот я и подумала… — Клавдия крепко сжала руку Николая. — Мы же с тобой давно уже встречаемся… Я даже… — она робко улыбнулась. — Оставалась у тебя… Когда твои родители на дачу уезжали.
— Было дело, — ответил Коля и нервно сглотнул.
Несмотря на все это он все еще… Почему-то не мог бы, вот, руку на сердце положив, назвать Клавдию своей возлюбленной… Да, им было хорошо вдвоем! Но… Он почему-то больше считал ее близкой подругой, которой он бесконечно нужен, а не любовницей…
— Может быть, — продолжила она уже смелее. — Нам пора пожениться? Ты говорил, что твои родители обещали, что когда ты будешь жениться, то они помогут ипотеку взять… Или даже вашу квартиру на две разменяют с доплатой. Тогда мы с мамой могли бы вместе жить. Как одна семья… А в моей квартире вот эти, родные бы мои поселились… И всем было бы хорошо!
Николай застыл. У него просто в голове не укладывалось то, что он сейчас услышал! Ему же только что просто сделали предложение! И это… Было весьма шокирующе!
— Мне надо подумать, — ответил Николай и после этого быстро ушел.
Он много размышлял. Но один… Он представлял, какой была бы реакция родителей! И начинал… Ее разделять… Потому что он вдруг ясно понял, насколько важен он этой женщине, Клавдии, в материальном плане… Она, конечно, не была виновата в том, что у нее так сложилась жизнь… Но теперь, сейчас, после того, как она озвучила свои надежды, Коля не мог отделаться от мысли, что с ним, быть может… У нее тоже нет настоящей любви? А если она его вдруг терпит, просто как подходящий вариант? Потому что мама у нее инвалид и сама Клавдия не раз говорила, что она боялась всегда, что так и не встретит мужчину, который согласится вот так вот жить…
Николай чувствовал себя подлецом, очень нехорошим человеком! Но… Он решился честно сказать Клаве что это невозможно. Что, во-первых, он еще не готов жениться! А во вторых… Что его родители навряд ли станут помогать их семье с жильем. И он не может на них из-за этого злиться… В общем, Николай вывалил на свою подругу все, что думал.
Некоторое время Клавдия просто молча смотрела на него… Ему казалось, что в ее глазах отражается нечто прекрасное… А потом это прекрасное становится бесконечно далеким и наконец гаснет, обращается в ничто.
— Значит, мы расстаемся, — просто сказала Клавдия.
После этих слов Николай быстро ушел. А дома, своим родителям он просто объявил о том, что они расстались.
— Ты еще встретишь свое счастье, сынок, — ответил ему отец. — И рост тут, поверь, совсем не при чем!
Еще никогда Коле не хотелось так верить отцу… После ВУЗа он устроился работать в одну фирму. Вообще, это можно было считать настоящим везением, потому что фирма эта была очень крупной. Николай несколько опасался, что в коллективе он будет… выделяться своим ростом… Но оказалось, что всем как будто все равно! А вот за работу спрашивали строго. Вообще, атмосфера в коллективе царила самая дружелюбная и постепенно Николай стал даже как-то забывать о своем недостатке… Правда, это ничуть не подтолкнуло его к тому, чтобы пробовать где-то и с кем-то завязать отношения. Ему отлично жилось без всего этого! Была работа, была дача родителей, потом в квартире затеяли ремонт, потом всей семьей слетали в отпуск к морю, когда он получил премию на работе…
А потом в офис пришла она. Ее звали Елена и она была хороша, как модель! Мужская часть коллектива не стесняясь любовалась девушкой, которая оказалась вчерашней студенткой и… по совместительству кузиной босса. В общем, кусочек был лакомым! Николай, естественно, тоже смотрел… Ведь смотреть, это не знакомиться!
— Извините, — возле его стола возникла прекрасная Елена. — Это ваше? — она протянула ему сложенный листок бумаги.
— Мое, — ответил Николай.
Это был не простой листок, а листок, сложенный в фигурку лисицы — в обеденный перерыв Коля привык уже заниматься чем-нибудь, что давало отдых мозгу.
— Вообще, я тут работаю, — он неловко кашлянул. — А это в свободное время, так сказать, в обеденное…
— Да я так, просто заметила, что вы потеряли, — улыбнулась девушка и кокетливо заправила за ухо прядь светлых волос. — Увлекаетесь?
— Немного…
— И я тоже! А по каким схемам собираете? Понимаете, у меня какая-то чепуха получается, а хочется научиться делать нечто сложное…
Николай охотно поделился местом в Интернете, где он брал схемы для оригами. И как-то легко разговорились… Буквально на пять минуточек! Но впечатлений было море! Потом выяснилось, что Елена, оказывается, выращивает дома орхидеи, а Николай сказал, что его мама — тоже цветовод… В общем, как-то легко на почве общих интересов завязался роман.
Елена была девушкой вполне себе обеспеченной, с собственной квартирой. Николай не раз спрашивал себя — а почему она выбрала его? Неужели ей так безразлична их разница в росте? И однажды этот вопрос просто сам собой слетел…
— Это неважно для меня, — честно ответила Елена. — А ты заметил, что у меня вот тут, — и она показала себе на руку чуть пониже локтя. — Есть это?
Николай присмотрелся… Он замечал, но как-то не акцентировал внимание на том, что в этом месте кожа у девушки была заметно светлее, как будто отбеленная. Он покачал головой и ответил, что ему это тоже неважно.
— Когда я была младше, то стеснялась носить одежду без рукавов или с коротким рукавом. Мне казалось, что я уродина! Я пробовала автозагар… Но потом поняла, что это — часть меня и если кому-то это не нравится… То это их проблемы!
— Ну, я тебя понимаю, — вздохнул Николай. — Но рост… Это же другое! Тем более для мужчины…
— Знаешь, ты мне очень нравишься и я надеюсь, что ты однажды и… поскорее поймешь это, что важно только то, какой ты человек.
Николай много думал об этом разговоре… И об отношениях с Еленой вообще… Он снова чувствовал себя плохим человеком. Потому что… Вспоминал отношения с Клавой. Потому что думал о том, что они расстались… Когда он понял, что ей нужна его помощь. Очень серьезная. Потому что он не был готов… Связать свою жизнь с ее проблемами. А тут… Елена была красивая, независимая… В общем, женись и радуйся! Но… Николай именно потому, что в Елену влюбился и чувствовал себя плохим человеком. Ведь это означало, что он… Что ему просто хочется легкого счастья! А это… Как-то отдавало эгоизмом в его худших, как учила бабушка когда-то, проявлениях… И все-таки…
Однажды, погруженный в такие вот сложные мысли, Николай шел по улице. Он так задумался, что чуть не налетел на женщину с коляской.
— Извините! — сказал он поспешно и вдруг узнал в этой женщине Клавдию.
Несколько минут они молча рассматривали друг друга…
— Привет, — сказала она. — Как ты?
— Ничего, — пожал он плечами. — А ты?
— Да вот… Вышла замуж! Гуляем с маленьким…
— У вас уже ребенок…
— Ну, не совсем, — она улыбнулась и Николай подумал о том, что раньше не обращал внимания на то, как же сияют ее глаза, когда она улыбается. — Он вдовец… У него одному малышу три годика, другому полгодика вот… Мы решили, что мы… В общем, мы с мамой к нему переехали!
— А та родственница… Теперь у вас живет?
— Да.
— Ну, я рад, что у тебя все сложилось хорошо… — ответил он.
И они разошлись. Каждый в свою сторону. Николай все еще чувствовал себя не очень хорошим человеком… Но сейчас ему было чуточку легче. Потому что он знал, что Клавдия устроила свою жизнь. А он… Наверное, ему тоже пора совершить какой-нибудь решительный поступок! Например, сегодня же зайти в магазин, выбрать кольцо и сделать Елене предложение… Просто сказать, что он хочет провести с ней всю жизнь, просто предложить, безо всякой этой романтической мишуры. Он надеялся, что она ответит согласием! Ведь пока что все у них было замечательно… Николай ускорил шаг — конечно, все у него должно сложиться… Он очень верил в это.
Автор: Анна Антонова
