Варенька была сиротой. Состоятельная тётка по отцу Анна Ильинична неохотно помогала Варе больше оттого, чтобы людская молва не судачила о её холодности к племяннице.
Неизбалованная Варя и тому была рада. Она ютилась в маленькой комнатке за кухней, в которой в прежние годы жила кухарка. Теперь, когда тётушка по старости стала невероятно скупой, что даже собственные сын и дочь пеняли ей за это, Варе не приходилось рассчитывать даже на ужин. Вместо ужина в доме пили чай с сухарями.
Девушка посещала педагогические лекции при университете. Была вольной слушательницей. Она старательно изучала русскую литературу, искусство и историю. Одета Варя была в старомодные платья тётки, которые сама подгоняла по своей тонкой фигуре.
Старшая дочь Анны Ильиничны тоже отдавала иногда Варе старую одежду, потому что располнела, как только вышла замуж.
В доме тетушки экономили на всём: на свечах, сахаре, мясе. Завтракали в лучшем случае яичницей, а чаще кашей на воде. В обед ели только похлёбку с хлебом или сухарями. Варя была худенькой и бледной. Она старалась быть полезной в доме – отрабатывать свой хлеб. Поэтому вскоре стала давать уроки детям, учила их грамоте и чтению.
Своим небольшим заработкам Варя очень радовалась. Ей удавалось скопить немного денег на новые чулки или недорогую маленькую брошку. Часть денег она отдавала тётке за проживание и питание.
Однажды Варя возвращалась после лекции мимо мясной лавки. Она всегда ходила этим переулочком, но заходить в лавку даже не смела, так как не имела на покупки денег. Но в этот день ей заплатили долг за несколько уроков и Варя чувствовала себя богатой. И была как всегда голодна.
Она вошла в лавочку и зажмурилась от света лампы. На прилавке лежали окорока, свиное сало, круги колбасы. У Вареньки от запаха копчёностей закружилась голова. Она прикрыла глаза и положила руку на прилавок. Мясник знал всех в своей округе. Варя тоже знала жителей своей и окрестных улиц.
— Здравствуйте, Николай Егорович, — поздоровалась она.
— Уж не племянница ли Анны Ильиничны? – спросил мясник, — что, неужто она решила мясного прикупить? Давненько не захаживали…
— Нет, это я так… — застеснялась Варя и покраснела. Теперь она жалела, что зашла сюда. Ведь надо было либо купить что-то, либо нечего было и заходить.
Кажется, Николай Егорович уловил мысли девушки. Он заботливо посмотрел на её бледное лицо и произнёс вполголоса:
— Мда, скупа стала Анна, раньше она такой не была. И ладно бы от бедности, от разорения, ан нет… Но такое водится у стариков, и довольно часто… Вы не стесняйтесь. Я и малый кусочек отрежу, хоть со спичечный коробок. Мне всё равно. Что пожелаете? Может, попробовать?
— Что вы, нет, малый кусочек я не могу, нас ведь там четверо: тетушка, я и Настасья с Прохором. Простите, но я и цен не знаю, не доводилось…
— А вот и хорошо, — улыбнулся мясник, — когда-то надо и начинать, вникать в хозяйство придётся, как только замуж выйдете. Такая красавица.
Николай Егорович ловким жестом отрезал маленький кусочек от буженины.
— Прошу садиться, сударыня. Отведайте, чтобы знать наш товар. Тогда и цены расскажу заодно.
Он усадил на стул около прилавка смущающуюся Вареньку и на тарелочку вилкой стал класть кусочки разных колбас, копчёных окороков.
— Что вы, что вы, прошу вас, это много, не всё в раз. Я не привыкла. Пожалуй, в другой раз ещё отведаю. После. Хватит уже…
Но настойчивый мясник потребовал от девушки съесть содержимое тарелочки.
— Эх, краса. Были бы парнем, я бы и рюмочку не пожалел… — улыбался он, — да вы ешьте, с меня не убудет. И приходите ко мне почаще. Я вам и жениха достойного пригляжу. Есть у меня на примете не старый ещё вдовец. Богатый, не глупый человек… Думаю, что и вы девушка умная, и добросердечная…
Он не успел договорить. Варя, покраснев до кончиков волос, поклонилась ему за угощение и почти убежала из лавки.
— Заходите же, Варенька. Буду ждать вас! – успел крикнуть ей вдогонку Николай Егорович.
На следующий день Варя зашла в лавку и купила немного мяса. Она поблагодарила Николая Егоровича за вчерашние угощения и сказала, что непременно будет покупать у него время от времени такие чудесные колбасы.
Когда дома Варя вынимала из небольшой корзины мясо, то с удивлением обнаружила в свёртке с мясом и кусок сала с полкило.
— Тётушка, вот нам на супчик, — растерянно сказала Варя и добавила:
— И на ужины… сало. Надо же…
Тётка с удовольствием приняла продукты и велела служанке Насте спрятать их в погреб.
— К выходным щей наварим… — сказала она на вопросительный взгляд Вари, — все деньги извела?
Варя отдала тётушке деньги и сказала, что вскоре сможет ещё немного получить за свои труды.
— Тяжела нынче жизнь, только и гляди, как бы на рынке и в лавке не обманули. Чай, считаешь? По весам смотри внимательнее. Не зевай.
Варя опустила глаза и ничего не ответила. Она теперь неделю не сможет заходить в лавку, не сможет угоститься у доброго мясника, пока не получит следующий гонорар.
Когда в следующий раз девушка пришла в лавку, Николай Егорович был любезен. Он укорял Варю, что она не приходила целую неделю, а у него есть для неё выгодное предложение.
— Послушайте меня, сударыня. Я вижу, как вы трудно живёте. Не могу надеяться, но прошу вашей помощи.
— Что такое? Конечно, помогу, если смогу, Николай Егорович, — ответила Варя.
— Я понимаю, что вы девушка тонкой души, учитесь и преподаёте… Но мне нужна помощница в торговле. Хоть пару или три дня в неделю. Вы такая красавица, на вас только любоваться — и то покупатель придёт. И мне выгода. И вас не обижу.
Варя смутилась. Она никак не ожидала услышать такое предложение. Не успела она опомнится, как Николай Егорович, оглянувшись на подсобку, где трудился рубщик мяса, шепнул ей сумму заработка в неделю.
Глаза Вари округлились. Сумма ей показалась внушительной. Таких денег она, конечно, не смогла бы заработать при своих скромных трудах с учениками.
— Право, я не знаю, что ответить, я ведь не опытная в этом деле… И отказать вам было бы мне больно. За вашу доброту…
— А и не надо отказывать, душа моя, — стал уговаривать её мясник, — всему научитесь и быстрее, чем вы думаете. Сыта будете, наряды купим достойные. Чтобы выглядеть как подобает. Я своим заведением дорожу, и работников не обижаю, сами изволите узнать. Меня всюду уважают.
— Я знаю, — чуть слышно ответила Варя, — спасибо вам большое. Только вот решиться сразу не могу, надо подумать…
А думать Варе пришлось недолго. Тётка, увидев, что Варя стала приносить то хлеб, то мясное, начала подозревать девушку в растрате их «общих» денег.
— Тратишь не по средствам, — брюзжала то и дело она, — к чему нам так много мяса и хлеба? На керосин надо, на свечи надо, дрова скоро покупать, зима на носу… Отдавай мне все деньги или вот тебе от ворот – поворот…
Варя пробовала оправдываться, плакала, но тётка, видимо, решила избавиться от неё таким способом. В конце концов она сказала:
— Хватит на моей шее сидеть. Не дочь родная. Пора и замуж тебе выходить. Ищи мужа. Вот с ним и пререкайся, сколько душе угодно.
Варя стояла на пороге мясной лавки. На улице шёл дождь. Николай Егорович всё понял по глазам девушки. Она ждала помощи то него.
— Я хочу у вас работать, — прошептала Варя, — помогите…
— Не плачьте, милая Варенька, — захлопотал около неё Николай Егорович. Он отвёл ей на втором этаже светлую комнату, велел служанке приготовить Варе постель и накормить её.
С этого дня Варя работала в мясной лавке. Преподавание пришлось оставить, как и лекции в Университете. Работа у Николая Егоровича отнимала у Вари всё время, но нравилась девушке. Она теперь была сыта, прилично одета, стала румяной, поправилась и похорошела.
— И где это вы, Николай Егорович, такую красавицу от нас скрывали? – говорили посетители, указывая на Вареньку. А она, улыбалась и ловко отрезала куски колбасы, взвешивала их и принимала плату.
— Такую красоту разве скроешь? – хитро отвечал мясник и с нежностью смотрел на Варю.
Прошло около трёх месяцев, как девушка работала у мясника. Как-то она, помня наказ тётки выходить замуж, чтобы не сидеть ни у кого посторонних на шее, осмелилась спросить у Николая Егоровича про того вдовца, о котором он когда-то говорил Варе. В это время они пили чай после ужина.
— Ах, да… — замялся Николай Егорович. Он поставил чашку на стол и кивнул, чтобы повариха, подающая пироги, вышла из комнаты. Когда женщина вышла, Николай Егорович встал, откашлялся, и заметно волнуясь, подошёл к Варе. Он опустился перед ней на колени:
— Тот вдовец — это я, Варвара Сергеевна… Не убивайте, не губите… Выходите за меня. Прошу всем сердцем. Не пожалеете. Обещаю, слово купца даю…
У Вари перехватило дыхание. Но она справилась с собой. Да, она видела ласку и расположение Николая Егоровича, понимала, что ей повезло на доброго человека и больше относила это к воле судьбы и её неустанным молениям о Божьей помощи…
Видя её смятение, Николай Егорович хриплым голосом добавил:
— Иссушила ты мне всю душу, с первого взгляда, влюбился как юнец, но я ещё не так стар, Варенька, мне нет и пятидесяти. Заживём мы с тобою душа в душу, вот увидишь. Деток народим…
Он встал с колен. По его щекам текли слёзы. Варя сидела на стуле, боясь пошевелиться. Николай Егорович повернулся и медленно пошёл к двери.
— Стойте… — услышал он за спиной, — стойте же…
Варя вдруг встала, выпрямилась, подняла голову и улыбнулась. Николай Егорович обернулся и с надеждой посмотрел на неё. А Варенька подошла к нему и обвила руками его шею.
— Спаситель мой, добрый мой… Я согласна.
Николай Егорович нежно обнял Варю, не смея даже поцеловать свою невесту. Сердце его бешено билось. Как маленькую, случайно залетевшую в его дом птичку, он держал девушку в объятиях, боясь спугнуть своё счастье…
Свадьбу сыграли через неделю. Гости восхищались молодостью и красотой невесты. Варя была бесподобно хороша: в белоснежном шёлковом платье, жемчугах и меховой накидке, она была похожа на сказочную фею.
Молодожёны были счастливы. Дом купца зажил новой жизнью, засветился огнями, задышал музыкой, зазвенел смехом Вареньки.
И лишь одна тётка Вари, сидя зимними вечерами в темноте из-за экономии свечей, шептала старческим голосом:
— Ведь это я её надоумила за мясника идти. Теперь в шелках ходит, а обо мне и не вспомнит… Эх, дети, дети…
Но Варя помнила о тётушке всегда. На церковные праздники она присылала Анне Ильиничне гостинцев, свечей, колбас. Вот только в гости тётушка к ней никогда не ходила. Может, совесть её мучила за скупость свою и за то, что когда-то она по сути выставила Варю в непогоду из дома…
Елена Шаламонова
