— Мам, смотри, какого щеночка я нашел! — вбежал во двор сияющий Никитка, прижимая к груди дрожащего маленького щенка. — Мам, ну давай его возьмем? Ну ма-ам?
— Еще чего не хватало! — решительно заявила Наталья, его мама, — у нас уже есть старый и верный Гром, тебе дай волю, ты всех домой притащишь. А ну неси его, откуда принес. Кому говорю…
Никитка стоял, прижимая к себе вздрагивающее тельце щенка, а глаза его наливались слезами, губы начали дрожать.
— Но он же ма-а-ленький, — заканючил мальчишка, — он потерялся, мамы у него нет. Он умре-ет.
— Ты меня давай не разжалобливай, — прикрикнула на него мать, — уноси его отсюда, быстро!
— Не унесу-у, — Никитка уже ревел в голос.
На громкие голоса выглянул сосед — дед Гриша, старенький, но еще довольно бодрый старичок до недавних пор. Месяц назад он остался один, похоронив свою жену, и стал заметно сдавать. Дети жили в городе, звали его к себе, но старик пока сопротивлялся.
— Что у вас случилось? Ты чего Никитка ревешь? — спросил дед, спустившись с крыльца и усаживаясь на скамеечку.
— Да вон… собачонку опять притащил, — раздраженно кивнула на сына Наталья, — сил уже больше нет. Уноси его отсюда, кому говорю, — прикрикнула она на Никитку.
— Погоди, Наташа, не кричи, — дед кашлянул и махнул рукой мальчонке, — а ну-ка покажи мне его.
Никитка с готовностью подошел. Дед осторожно дрожащими руками взял маленького собачонка, положил его на колени, погладил.
— Дружок, — вдруг взволнованным голосом проговорил он, — Дружок!
— Деда, а откуда ты знаешь, как его зовут? — заинтересовался Никитка, слезы его моментально высохли, и он внимательно следил за руками старика.
— А у меня такой же был… в детстве.
— А что… ты тоже был маленьким? — удивленно спросил Никитка.
Наталья осадила сына недовольным взглядом, покачав головой.
— Конечно был, — улыбнулся старик, — даже еще меньше, чем ты. И вот такой песик во время войны всю нашу семью спас от гибели.
— Вот как? — удивилась женщина и тоже присела на скамейку, — это каким же образом?
— Расскажи, деда Гриша, — радостно подхватил мальчик и уселся с другой стороны.
— Это случилось в 41 году, — начал свой рассказ дедушка, — жили мы в подмосковном городке: мама, бабушка и нас трое детей. Мне, самому малому — только год исполнился, а старшей сестренке — шесть. Отца забрали на фронт, где он в первые же дни войны погиб.
Жили мы в маленьком старом доме на окраине города, ближе к лесу, огородик небольшой. И в тот год, как назло, засуха, неурожай. Во дворе пес — Дружок, беспородный, но всеми любимый.
Начался голод, детей нечем кормить, не говоря уже о собаке. И вот однажды бабушка решилась, подошла к Дружку, погладила его и, виновато глядя в глаза, сказала: «Прости, Дружок, нечем тебя кормить. Пока в тебе еще есть сила, уходи в лес, зверюшку там какую поймаешь. Постарайся сам себе найти еду».
Дружок все понял, опустил голову и побрел в лес. Два дня его не было. А на третье утро открывает бабушка дверь, а на пороге Дружок — зайца нам из леса принес… Представляете? — голос дедушки дрогнул, — сам не стал есть, а нам принес, чтобы спасти… Бабушка тогда суп сварила для всей семьи. С тех пор Дружок частенько зайцев нам приносил, кормил нас. Может, благодаря ему мы и выжили. Вот так-то…
Наталья потрясенно слушала старика, не сводя с него глаз. Никитка тоже затаил дыхание.
— Может, подаришь мне собачку? — дед снова погладил шенка, рука его еще больше задрожала, — уж больно он похож на моего Дружка. Детство мое напомнил, он долго у нас прожил. Мне лет десять уже было, когда он, уже старенький, ушел в лес и больше не вернулся. А мне он утешением станет в моем одиночестве. Ну так как?
Старик повернулся к Никитке, и тот поспешно кивнул, а потом просительным голосом добавил:
— А мне можно будет с ним играть?
— Обязательно, даже нужно!
Старик ласково потрепал мальчика по голове.
— Дружок ведь еще маленький, ему играть охота. А я разве гожусь для его игр? Я только покормить, погладить, поворчать, поговорить с ним. А уж бегать и резвиться — это твоя работа.
— Ура!!! — весело крикнул Никитка, подпрыгивая с лавочки.
Наталья с улыбкой посмотрела на сына и притянула его к себе, поцеловала в щеку. Потом уже совсем другим взглядом посмотрела на щенка и нежно погладила его по шерстке:
— Вот вы какие бываете, верные друзья… Прости меня, Дружок.
