На дворе тогда шёл конец девяностых. Время было смутное, денег вечно не хватало, но люди не унывали — жизнь ведь продолжалась, несмотря ни на что.
Мне повезло: я в то время работал главным инженером на заводе по производству запчастей для мусороуборочной техники. Таких заводов, как наш, тогда были единицы, и поэтому практически все рабочие места сохранились. Да, бывало, конечно, зарплату задерживали, но наш коллектив был рад, что вообще мы все остались с работой, и нам не пришлось, как большинству наших соотечественников, подаваться в челноки или в бандиты.
В самом разгаре лета 98-го меня отправили в довольно дальнюю командировку в Краснодарский край. Ехать я решил на своей потрепанной Хонде Цивик восемьдесят девятого года, которую купил ещё в 93 по чистому везению у сомнительных перекупщиков. Завод оплачивал мне командировочные расходы и расходы на транспорт, а у меня родственник на заправке работал, и благодаря ему у меня имелся халявный бензин. Тогда это было ещё возможно. Таким образом я неплохо экономил на поездке на личном автомобиле.
Чем мне нравилась эта машина — в ней прекрасно ловили немногочисленные тогда радиостанции, а также практически не было сюрпризов в виде неожиданных поломок, несмотря на возраст и большой пробег автомобиля. Японцы своё дело знают!
Так что я ехал, можно сказать, наслаждаясь дорогой, и с любопытством рассматривал стремительно меняющийся пейзаж. Равнины уже сменились на каменистые горные вершины, а вместо вездесущих хвойников, свойственных для лесов средней полосы, по сторонам возвышались величественные дубы. Тут и там по обочине дороги лежали огромные валуны причудливых форм, а горные склоны яркими пятнами украшали кустарники барбариса.
Когда до места назначения оставалось не больше пятидесяти километров, уже полностью стемнело. Я открыл окно, наслаждаясь лёгким ветерком после знойного дня.
Свернув с трассы, я оказался на асфальтированной дороге, ведущей к городу, в который я направлялся. Я потер глаза. Оставалось совсем немного, и я уже предвкушал, как я окажусь под мягким одеялом в гостиничном номере. Вдруг радио стало выдавать помехи, а двигатель совершенно неожиданно забарахлил.
— Не понял… — пробормотал я и, свернув на обочину, заглушил двигатель. Никогда меня моя ласточка не подводила — а тут вдруг вон как!
Я вышел из машины и осмотрелся. На улице стояла звенящая тишина. Даже ночные насекомые затихли, а воздух, казалось, замер, прекратив малейшее движение. Отчего-то мне стало не по себе, но я быстро взял себя в руки и открыл капот.
— Молодой человек, не подвезёте меня до дома? — женский голос за спиной прозвучал настолько неожиданно, что я вздрогнул, выронив гаечный ключ на асфальт.
Я обернулся и увидел перед собой молодую девушку. Сказать, что я был удивлён — это ничего не сказать. Мало того, что она появилась будто из воздуха, я же ведь только что осмотрел всё вокруг, и никого не было, так ещё и вид у неё был по меньшей мере нелепый.
Она была одета в длинное чёрное платье с ажурной вышивкой, на голове красовалось подобие фаты и была девушка совершенно босая. Кожа её была бледной, даже будто прозрачной, губы и кончики ногтей отливали синевой, а глаза тусклые, не выражающие никаких эмоций.
Я был скептиком и атеистом до мозга костей, и попытался объяснить всё с рациональной точки зрения: она одета в тёмное, поэтому я её не увидел сразу. А одета так почему? Да мало ли, у кого какие тараканы в голове? Вообще, какая мне разница, кто в чем одет?
Я как можно более дружелюбно улыбнулся и ответил:
— А вам в какую сторону?
Она молча указала синеватым пальцем в ту сторону, куда ехал я, и я сказал:
— Садитесь, сейчас с мотором разберусь и довезу.
Так же молча девушка прошла к пассажирской двери и села на переднее сиденье. Я немного поковырялся в двигателе, не нашёл ничего, что могло бы вызвать помехи и захлопнул капот. Ладно, попробую завести. Удивительно, но машина завелась с первого раза, как будто и не было ничего. Радио тоже тихо играло, словно и не отключалось совсем недавно.
Мы тронулись в путь. Боковым зрением я наблюдал за странной попутчицей. Она молчала и так же безэмоционально пялилась в окно. Только вот в салоне почему-то стало жутко холодно, как в холодильнике. Изо рта у меня шёл пар.
— Откуда же вы так поздно, и почему одна? Вам не страшно? — попытался я завести беседу, потому что непонятное чувство тревоги сдавливало грудь изнутри. Что-то странное было в моей попутчице, и это отнюдь не нелепый наряд, и не мертвенная бледность. От неё исходила какая-то чужеродная, но в то же время мощная энергия.
Она обернулась и растянула синеватые губы в улыбке, от которой у меня мурашки пробежали по спине. Я судорожно вздохнул, выдав очередную порцию пара изо рта.
И тут я заметил то, от чего мне захотелось выскочить из машины и бежать без оглядки: у девушки изо рта пар не шёл. В таком холоде не может быть, чтобы пара не было… По крайней мере, у живого человека! А ещё я вспомнил, что когда девушка садилась в машину, я не слышал хлопка двери.
Я что есть сил вцепился в руль и уставился на дорогу, стараясь не смотреть налево, где находится пассажирское сиденье моей праворульной машины. Мне мгновенно вспомнились многочисленные истории о призраках, которые мы рассказывали в детстве, сидя вокруг костра. Кажется, я даже услышал аромат печёной картошки… Да уж, организм загадочная штука — защитная реакция. Я даже на секунду перестал дрожать от страха…
— Остановите здесь, пожалуйста, мы приехали, — тихо сказала девушка.
Теперь уже я отчётливо слышал, что голос её был глухой и безжизненный. Замогильный голос. Трясся я уже всем телом, боясь даже посмотреть в сторону попутчицы.
— Конечно, сейчас, — дрожащим голосом проговорил я, притормаживая у обочины. Когда я остановился, внезапно обнаружилось, что на соседнем сиденье никого нет.
С минуту я сидел, не двигаясь и стараясь переварить всё, что только что произошло.
Затем, слегка оклемавшись, я решил выйти из машины, чтобы вдохнуть свежего воздуха и освежить голову. Ноги не слушались. Я стоял и смотрел по сторонам, пытаясь понять, куда могла исчезнуть девушка. Я всё ещё старался найти рациональное объяснение всему, что только что случилось.
С одной стороны был густой и тёмный дубовый лес, а с другой стороны расположилось довольно крупное огороженное кладбище.
«Не подвезёте меня до дома?» — вспомнил я слова девушки и усмехнулся. Ну конечно же кладбище… её дом. Где же ещё «живут» мертвецы?
Я сел в машину и завёл мотор. Вдавив в пол педаль газа, я рванул с этого места, желая как можно быстрее оставить его позади.
***
На ресепшене гостиницы, которую оплатило мне руководство завода, видимо, заметили, что я выгляжу озадаченно.
— Тяжелая дорога? — участливо спросил молодой человек в бордовой жилетке.
— Да… Странная попутчица, — ответил я. Почему-то мне захотелось выговориться, рассказать кому-то о необычной встрече на дороге.
Я заметил заинтересованность и любопытство в глазах парня:
— В наших краях разные люди попадаются, — улыбнулся он.
— Люди… — пробормотал я, — Девушка в чёрном свадебном платье, сумасшедшая наверное.
Любопытство во взгляде сменилось неподдельным удивлением:
— Бледная такая.. И вышла возле кладбища? — спросил он.
— Ну да, — непонимающе уставился я на парня.
— Считайте, что вам повезло, что вы здесь стоите. А ещё я уверен, что вы хороший человек и не имеете за душой тяжких грехов.
Я продолжал хлопать глазами, глядя на молодого человека.
— Ну слушайте тогда, пока никого нет. В 94 году в нашем городе орудовала банда авторитета по кличке Хмурый. Понравилась ему девушка из местных, Карина. Он долго пытался добиться её внимания ухаживаниями, дорогими подарками, но Карина собиралась замуж за своего парня, простого автослесаря, Юру. Не стану вас утомлять и скажу, что Хмурый таки добился, чтобы Карина была с ним. Юра исчез, а Хмурый пригрозил, что то же самое будет с родителями и младшей сестрой Карины, если она не согласится выйти за него. Девушка согласилась, но на свадьбе грустила и плакала. В ЗАГСе девушка на свою беду осмелилась сказать «нет», что окончательно разозлило Хмурого. Он выволок её из ЗАГСа, затолкал в машину и увёз. Нашли истерзанное тело Карины в лесу неподалёку от поворота на трассу. Она была в свадебном платье, только оно было всё чёрное от грязи. Тогда шёл дождь. Хмурого вскоре в разборке какой-то застрелили. А на дороге, в том месте, где нашли Карину, с тех пор бродит её дух, местные прозвали его Чёрной Невестой. Она так или иначе садится в машину под видом попутчицы и просит подвезти её до дома. Всё происходит преимущественно ночью или поздним вечером. Пока едет — читает мысли водителя, как бы сканирует его. Если он душой чист и страшных грехов на нём нет, то она доезжает до кладбища, на котором её похоронили, и исчезает. А если не понравится что Чёрной Невесте… тогда машину находят поутру, а водителя нет. Куда забирает его мстительный дух, неизвестно. Но ни одно тело ещё не нашли. Повезло тебе, мужик. Отпустила тебя Чёрная Невеста.
***
В последующие дни, занятый рабочими вопросами, я уже и подзабыл о Чёрной Невесте. Тем более ехать мне предстояло утром.
В утро моего отъезда по дороге стелился туман, а небо заволокло угрюмыми тучами. От этого ещё более жутко было смотреть на брошенный мерседес неподалёку от кладбища, последнего пристанища Чёрной Невесты, возле которого суетились сотрудники милиции и любопытные проезжающие мимо водители.
Я вздохнул. Этого человека Чёрная Невеста не отпустила. Хотя, человека ли? Значит, было на его душе что-то такое, чего она простить не смогла. Жаль его, конечно. Но кто знает, может, без него мир станет чище?
