БОлоту было всего семь, когда его взяли на медвежью охоту.
— Ты уже взрослый парень, пора на более серьезного зверя переходить, — сказал воспитывающий мальчика дядя, — Мой брат, твой отец, в четырнадцать лет уже с рогатиной на медведя ходил, ты же хочешь быть как он?
Мальчик закивал, отец, погибший год назад, был для него примером во всём.
— Вот я и говорю, пора начинать, пока просто на подхвате, посмотришь, что к чему. В августе медведи спокойные, сытые, опасности особой нет, да и мы рядом, не бойся.
Болот был горд, никто из ровесников такой чести не удостаивался, даже те, кто раньше него ружье в руки взял. Соседские мальчишки Болоту завидовали, ведь на летнюю медвежью охоту детей брали редко, разве что в виде большого исключения.
Всю неделю Болот ходил, задрав нос, а когда его звали играть, важно отвечал:
— Некогда мне играть, я же не малышня какая!
Но, очутившись в лесу, мальчик вместо радости и гордости неожиданно ощутил тревогу: ему казалось, что из-за кустов за ними наблюдают. Он всматривался в лица дяди и других охотников, но те чувствовали себя уверенно, перекликались и даже подшучивали друг над другом. Наверное, подумал Болот, просто переволновался, вот и мерещится всякое.
Шли довольно долго, а когда начало темнеть, разбили небольшой лагерь.
— Что, парень, устал? – спросил, разводя костер, один из самых молодых охотников, — Ничего, сейчас поедим, да и спать уляжемся. С утра пораньше отправимся на медведя, думаю, долго искать не придётся.
Заснули быстро, и только мальчику не спалось, он вертелся с бока на бок, пока полусонный дядя не прикрикнул:
— Утуй! (с якутского – спать)
Болот старался уснуть, но, сам того не желая, прислушивался к звукам ночного леса. И всё время ему казалось, кто-то ходит рядом, вздыхает, что-то бормочет под нос. Заснул только под утро, и словно этого и дожидаясь, раздался крик, призывающий к подъему.
Один из охотников, тот, что вчера разговаривал с Болотом, вернулся к месту стоянки с криком:
— Медведь!
Оказывается, он спускался к речке за водой и прямо у лагеря увидел свежие следы, которые ни с чьими другими перепутать нельзя.
Все стали собираться, забыв про еду: добыча сама шла в руки! Болот тихонько спросил:
— Медведь ночью приходил, никого не тронул, зачем же нам на него нападать?
На мальчика посмотрели, как на дурачка, а дядя махнул рукой:
— Не обращайте внимания!
Шли прямо по следу, казалось, медведь прошёл совсем недавно, но настичь его не удавалось. Охотники начали перешёптываться:
— Что за чудеса? Идем почти полдня, и никак догнать не можем! Что-то тут нечисто…
И тут кому-то показалось, что он видит мелькнувший бурый бок между деревьев.
— Вон он!
Сомнения сразу же были отринуты, сил словно прибавилось. И вот уже показалась старая полуразрушенная берлога, в которой явно кто-то был.
— Хитрый! – с уважением произнес дядя Болота, — Ишь, в берлогу залез! Знает, что летом в берлогах никто искать не станет. Так, братцы, давайте все по местам.
Он посмотрел на мальчика:
— А ты встань за деревом и смотри! Не лезь, понял? Твоё дело – учиться.
Охотники окружили берлогу, один взял длинную слегу и сунул в темноту берлоги. Сразу же за этим охотники услышали звуки, которые никак не ожидали здесь услышать – это был детский плач.
Мужчины переглянулись, мол, все слышали, не показалось? Но плач слышали все. Из берлоги никто не выходил, плач тоже стих. Охотники стояли с ружьями наперевес, готовые стрелять в любую минуту, ничего не происходило. Наконец, тот, что был самый молодой, неуверенно шагнул к темному проему и заглянул внутрь.
— Не может быть!
Парень скрылся в берлоге, а через несколько минут нервного ожидания вновь раздался детский плач. Вскоре охотник показался с ношей на руках.
— Ребёнок! Откуда здесь ребёнок???
На свету находку рассмотрели – маленькая девочка, грязная, но целая, без единой царапины.
— Нужно её оставить здесь, а самим уносить ноги, — жёстко сказал дядя Болота, — Не к добру всё это.
— А ты сможешь уйти? Когда твои дочери будут обнимать тебя, ты не будешь вспоминать о малютке, которую ты оставил на верную смерть? Неужели будешь спать спокойно, зная, что медведь растерзал эту малышку?
Вопросы так и сыпались, и мужчина схватился за голову:
— Не знаю я, что делать? Как мог здесь оказаться этот ребенок?
— Наверное, её унес медведь и спрятал. Сейчас медведи сытые, убивать и съедать не стал, ждёт, когда она сама умрёт и станет изысканным лакомством! Ведь всем известно, что медведи специально закапывают свою жертву, ждут, когда та стухнет – падаль для них вкуснее любой пищи!
Спорили долго и жарко, дядя Болота хоть и был в этой охоте главным, но его никто не поддержал, бросать ребёнка в лесу казалось нарушением всех законов.
Тем временем сам Болот бочком подобрался к малышке.
— Кто ты? Как тебя зовут?
На ответ он не рассчитывал, девочка была слишком мала, но неожиданно услышал:
— Анна.
Остальные в изумлении обернулись:
— Она говорит! Это действительно человек!
Охотиться на медведя не стали.
— Он привёл нас к старой берлоге, хотел, чтобы мы спасли ребёнка. Пусть идёт с миром!
Вернувшись в село, девочку принесли к старому шаману. Тот взял ее на руки, ласково что-то сказал и унёс в свой дом. Жители села терпеливо ждали у крыльца и, наконец, шаман вышел:
— Это девочка великий дар, — он посмотрел на охотников, — Духи направили, чтобы вы спасли её. Я нарекаю её своей внучкой и жить она будет в моём доме.
***
Точный возраст Анны был никому неизвестен. Кто ее родители, как она оказалась в пустой берлоге, почему ее не съел медведь, ответа ни на один вопрос не было. В соседние села послали гонцов, те вернулись с известием, что ни в одном из них дети не пропадали.
— Скорее всего, медведь украл девочку из кочующего племени, эвенского или чукотского стойбища, те летом перегоняют свои оленьи стада по всей тундре. Скорее всего, мы так и не узнаем, кто она, но раз шаман назвал её великим подарком духов, примем Анну как свою.
Девочка выросла настоящей красавицей. К тому же она была добрая, ласковая, хозяйственная, любая работа в руках спорилась. Вскоре к дому старого шамана протоптали дорожку все самые видные женихи села, да и сваты из других сёл приезжали.
Шаман был непреклонен:
— Рано! Аннушке не больше 16, пусть подрастет, о женихах раньше, чем через год думать не будем.
Сама девушка явного предпочтения никому не отдавала, была со всеми одинаково приветлива. Однако Болот, которому уже стукнул 21 год, иногда чувствовал, что на нём взгляд Анны задерживался чуть дольше, улыбалась ему более мягко. Но так это или просто кажется, парень не знал, а вот то, что без девушки ему не жить, понял уже давно.
Через год шаман объявил:
— Отдам внучку за того, кто принесёт самую красивую медвежью шкуру.
Парни начали готовиться к большой медвежьей охоте, все, кроме Болота. Вечером того же дня, когда объявили решение старого шамана, он пришёл к его дому и вызвал Анну на разговор.
— Я люблю тебя, это правда. Но правда и то, что я никогда не стану охотиться на медведя. Мне всего семь лет было, но того медведя забыть не могу. Ему грозила смерть, а он, рискуя шкурой, привёл нас к тебе. Теперь рука не поднимется, а вдруг этот именно тот?
Анна слушала признание, хмурилась, но когда Болот заявил, что не будет убивать медведя даже ради любви, лицо девушки озарила улыбка:
— Спасибо!
— Можешь засылать сватов, парень, — раздался из-за спины голос старого шамана, — Думаю, мы договоримся.
Утром новость о том, что история с медвежьей шкурой была просто проверкой, облетела всё село. Несостоявшиеся женихи завистливо вздыхали:
— Эх, и почему я сам не додумался!
Свадьбу сыграли тем же летом и молодые поселились в доме шамана, как тот этого хотел.
***
Болот возвращался домой после удачного сезона. Пушнины, а вернее, вырученных за неё средств хватит его семье на целый год, а то и больше. Интересно, думал мужчина, Аннушка родила или еще нет? Вроде бы по срокам выходило время рожать, потому он и торопился, хотел успеть к родам.
Болот очень надеялся, что на этот раз родится мальчик. В семье уже были три девочки, в которых он души не чаял, но сын, наследник, продолжатель рода – это же совсем другое!
За всеми думами о любимой жене и радужными мечтами о сыне, Болот расслабился и допустил самую страшную ошибку, какая только может случиться в зимней тайге – оступился на очередном пригорке и провалился внутрь. Это оказалась медвежья берлога.
— Дядя, — удивилась я, – Он же на лыжах шёл, как мог провалиться?
— Лыжи у охотников снегоступами называются, короткие и широкие, не такие как у тебя, — терпеливо объяснил дядя, — Провалиться в таких пара пустяков. Даже с самыми хорошими охотниками такое случалось.
— И с тобой?!
— Нет, к счастью, обошлось, а то кто бы тебе сейчас сказки рассказывал? – дядя Прокопий слегка улыбнулся, — Слушай дальше.
Болот пришёл в себя гораздо быстрее неповоротливого со сна медведя. Решение пришло моментально, и он вытащил нож – речь шла о том, кто из них двоих останется в живых.
Не спрашивайте, можно ли убить медведя ножом, я не знаю, рассказываю так, как запомнила.
Расправа была недолгой, и уже скоро Болот, весь измазанный в крови, пытался выбраться из берлоги. И только тогда, обернувшись на шорох, заметил в темноте ярко вспыхнувшие красные звездочки глаз испуганного, ничего не понимающего медвежонка. Убитый медведь оказался медведицей… В голове зазвучали слова жены, сказанные, когда они тогда только-только поженились:
— Обещай, что ты никогда не убьешь медведицу с медвежонком. Медведя – да, в тайге всякое случается, на тебя могут напасть, и я слова против не скажу. Но только не медведицу с малышом!
Мужчина решил:
— Не скажу Аннушке, что случилось, зачем ей знать, волноваться. Что до медвежонка, пусть остается рядом с погибшей матерью, выживет – хорошо, погибнет – значит, так тому и быть.
Но в последний момент, уже уходя, не выдержал, вернулся, сграбастал сопротивляющегося малыша, сунул в мешок.
Признаваться не пришлось. Вернувшись домой, Болот узнал, что разродиться жена не смогла и, промучившись, умерла, не приходя в сознание. По подсчётам выходило, что жена скончалась в тот день, когда мужчина прикончил медведицу.
***
— Дядя, почему она умерла?
— Медицины не было, а старый дед-шаман, лечивший людей, к тому времени два года как умер.
— А что стало с медвежонком?
— Болот его вырастил, хоть старики и ругались, как можно держать в доме дикого зверя.
— А потом?
— Старшая дочка Болота замуж собралась за парня из другого села. Тот приехал, увидел рядом с невестой медведя и выстрелил. Он не знал, что медведь ручной и не собирался причинять вред девушке.
— А…
— На сегодня хватит вопросов, падьэдуо, ложись спать. И помни, это всего лишь сказка…
