Алёнка жила с мамой. Отца девочка не помнила, родители развелись, когда ей было всего два года. Мама Алёнки работала в библиотеке при заводе, а бабушка жила в соседнем доме, поэтому почти постоянно встречала Алёну со школы и помогала ей делать домашние задания.
Денег в семье вечно не хватало, но в квартире было очень чисто, и всегда был сварен обед. Мама приучила и Алёнку убирать за собой вещи, подметать полы и мыть их руками, тщательно прополаскивая тряпку в воде с хозяйственным мылом, которую они наливали в цинковое ведро.
Бабушка помогала и с обедом. Она готовила, кормила Алёну, и они вместе мыли посуду и вытирали стол.
Однажды Алёнка и бабушка сидели на балконе, ожидая маму. А она задерживалась немного. Было лето, бабушка вязала, а внучка играла в куклу. Но время от времени Алёнка бралась за металлические прутья балконных сварных перил и высматривала: не идёт ли мать.
— Ох, какие ржавые перила у нас на балконе, — заметила бабушка. – Давненько не красили… Просто страшные стали.
— Так давай покрасим, бабушка! – предложила Алёнка.
— Так краски нет. Это надо ехать за ней на край города в хозяйственный магазин. Да к тому же и денег сейчас в обрез. Скоро лето пробежит, а мы тебе на школу копим. Надо и форму обновить, ты уже выросла, и туфли новые, и сапожки тёплые на осень и зиму купить…
Дальше бабушка начала вздыхать о том, что отец Алёны не платит алименты, избегает уплаты, меняя постоянно работу и место жительства.
Алёнка не понимала, как может отец «бегать от алиментов», она и не спрашивала бабушку об этом. Напоминание о непутёвом отце были ей неприятны. Хотя в их третьем «А» классе у многих детей не было отцов.
Через несколько дней бабушка уехала в деревню на помощь по огороду к своей сестре. Алёнка осталась дома одна. Точнее, мама попросила на несколько дней соседку тётю Зину присмотреть за Алёной.
Когда мама ушла на работу, Алёна пошла гулять. Она скучала по бабушке, и чтобы развеяться, направилась на школьный двор. По школе она тоже уже соскучилась, потому что давно не видела своих одноклассников, учительницу, не слышала весёлого школьного звонка.
Двери школы были открыты. На полу виднелись белые следы от извести. В школе шёл ремонт. Маляры выходили в перепачканных комбинезонах с большими кистями на длинных рукоятках и с вёдрами. Они наливали белую, как сметана побелку в вёдра из большой металлической ванны ковшиком.
Рядом высилась горка больших банок из-под краски, которую другие мастера бросали, когда краска заканчивалась. Алёна от нечего делать заглянула в одну из банок. Банка лежала на боку и небольшое количество свежей, ещё не засохшей краски была в ней.
Девочка взяла небольшую палочку и стала помешивать коричневую краску в банке. «Надо же. Столько краски пропадёт! – подумала она, — и в каждой банке столько же есть, если помешать по донышку».
Тут Алёнка вспомнила про их неокрашенный балкон. Её осенила мысль: ведь можно понемногу слить из каждой баночки и наберётся как раз столько, чтобы хватило покрасить металлические прутья ограждения.
Она начала собирать банки из-под свежей краски и сливать остатки в одну банку. Процесс был долгим. Краска стекала медленной тонкой струйкой. Алёна соскребала с донышка палочкой густой неразмешанный слой.
Наконец, банки закончились. Алёна прикрыла крышкой то, что удалось ей насобирать и, довольная, понесла краску домой.
Соседка уже ждала её, чтобы нагреть обед на газовой плите. Алёна быстро поела и пошла на балкон. Хотела было начать красить, но у неё не было кисти. Тогда она взяла свою самую толстую кисточку из рисовального набора.
Трудилась девочка долго, пока не закончилась краска. Все руки и даже нос были перепачканы. Когда вернулась мама, то ахнула:
— Что это? Где ты взяла краску? — спрашивала она.
— Не волнуйся, мамочка, я не украла. Я насобирала её из брошенных в школьном дворе банок. В школе ремонт.
Алёнка подробно рассказывала матери о том, как она с трудом сливала из банок краску, пока мама оттирала её руки и лицо тряпочкой, пропитанной подсолнечным маслом.
— Ну, мастер ты мой. И кто тебя надоумил? – удивлялась мама. – всё, пошли смотреть твой ремонт.
Перила балкона были аккуратно окрашены, правда, краски на все перекладины не хватило. Алёна расстраивалась по этому поводу, но всё равно была довольна.
— Ладно, не горюй, купим мы банку краски. В следующий же выходной. Какого цвета ты хочешь?
— Такую же — коричневую, чтобы не отличалась, — сказала Алёнка. Так они и сделали. Балкон был окрашен до конца уже настоящей небольшой малярной кисточкой.
Но особенную радость девочке доставило удивление бабушки, когда та вернулась из деревни и увидела обновлённые перила балкона.
— Ай, да девка у нас растёт… Вот только из школы ничего тащить не надо. Лучше сами купим, ладно?
Алёна кивнула. Но с тех пор ей всегда очень нравилось самой красить. Что угодно. Хоть стены дома, хоть скамейку у подъезда. Даже запах краски казался вкусным, необыкновенным. И не раз она потом вспоминала свой первый опыт, когда ей так хотелось сделать сюрприз маме и бабушке…
