Тихий августовский полдень. За высоким забором психиатрической клиники на скамейках сидят редкие пациенты. Несколько человек медперсонала прогуливаются по аллее, наблюдая за больными. Группа медбратьев из трёх человек, курит на лавочке у ворот.
С высокого крыльца спускается мужчина неопределённого возраста в костюме. Он очень худой, с отёкшим лицом и мутным взглядом. В этом уставшем от жизни человеке едва можно узнать ещё год назад жизнерадостного двадцатилетнего Михаила. Его провожает до ворот солидный охранник. Брякая ключами, он открывает их и выпускает бывшего пациента.
— Это чё за кадр? – спрашивает курящий, обращаясь к остальным, — Не помню такого. Из буйных что ли?
— Не! – выпуская струйку дыма, отзывается другой, — Этого сам профессор курировал. Говорят занятный случай.
— Да ладно? – сомневается третий, — И что в нём занятного? Псих, как псих.
— Не! — спорит первый, мотая головой, — У него ещё кличка забавная – «Сказочник». Я сам слышал, как Григорий Маркович просил привести к нему в кабинет Сказочника. Точно!
— Фигня! – машет рукой третий, — Перепьют, а потом увидят «белочку» и ну давай бред всякий сочинять. Вот и этот ваш Сказочник, тоже похоже алкаш. Ты глянь на его рожу.
Годом ранее.
Летнее утро в небольшой деревне. На крыльце добротного дома в трусах сидит Михаил и пьёт из банки молоко. После вчерашнего мальчишника гудит голова. Мать разбудила сына и предложила поправить здоровье молочком.
— Парное быстро похмелье снимет, — говорит она, грустно поглядывая на сына, — Зачем, сынок, так было напиваться? Да ещё накануне свадьбы. Ты же свидетель. А может, поешь чего?
— Не, мам, спасибо, — мотает он головой и продолжает пить. Вытер рот ладонью и поставил рядом пустую банку, — Извини, мать. Жара, не рассчитал силы.
— Ладно, — вздыхает она и встаёт, забирая банку, — Костюм и рубашку я погладила. Там висят. Собирайся, а то не хорошо опаздывать. Вам ещё в соседнюю деревню добираться.
Не успела она скрыться в доме, как во двор влетели братья Сорокины: старший Тимур – ровесник Мишки и младший восьмиклассник Ванька. Они оба в костюмах.
— Привет, Мишк! – выкрикнул Тимур и возмутился, — Ты ещё не одет? С ума сошёл? Давай быстрее!
Мишка спрыгнул с крыльца и торопливо умывается из рукомойника у стены, обильно поливая на голову и плечи.
— Нас же Васькин дядька обещал отвести на своём тарантасе, — отозвался Миша, вытираясь полотенцем, что висело рядом, — Он, что тоже проспал? А где сам Васька?
— Всё ещё хуже, — замялся Тимур, — Дядька Макар перебрал вчера. Поднять не смогли. Спит. Придётся нам своим ходом добираться. Ох, опоздаем.
— Не опоздаем! – бодро возражает умытый Миша, — Напрямки пойдём — через лес. Так ближе. Ещё раньше всех придём. Я сейчас.
Он ушёл одеваться. Когда нарядный он снова появился на крыльце, в ограду медленно вошёл Василий. Парень вяло поздоровался со всеми. Вид измученный и помятый. Он быстро плеснул себе в лицо водой из бочки, что стояла у тропинки в дом. Вытер лицо рукой и выдохнул.
Спустя несколько минут компания из четырёх человек поспешно отправилась на свадьбу. До соседней деревни минут тридцать ехать на машине. Через лес тоже ходьбы с полчаса, но быстрым шагом. Если бы дядька Макар сдержал слово и отвёз их, то они бы сейчас дремали в кузове, обдуваемые ветерком, а не неслись по лесу, собирая на себя паутину и колючки.
Духота, бессонная ночь, остатки хмеля путают их ноги и мешают идти. Они несколько раз отдыхают.
— Всё! Привал! – кричит снова Васька, — Ребята, правда нет сил. Голова гудит.
Посмотрев на раскрасневшееся лицо друга, Михаил согласился. Уселись на поваленную старую сосну. Чистый воздух в тени деревьев ещё больше пьянит. Легко дышится, но клонит в сон. Не дают заснуть лишь крики птиц и стук падающих шишек с деревьев.
— Хватит! – командует Мишка, — Идём! Который час? Я телефон забыл дома…
— Не знаю, — ответил Тимур и вопросительно посмотрел на остальных, — Я, кажется, тоже…
— Так-то по времени мы должны были уже прийти в деревню, — говорит Василий, — Заблудились что ли? Этой весной сосед твой, Мишка, в этих местах пропал. Наверное, тоже заблудился…
Все встревожено переглянулись.
— Да ну тебя! — отмахнулся Тимур, — Нет, я дорогу хорошо знаю, — поворачивается к брату, — Правда, Ванька? Мы здесь часто ходим, — тычет пальцем, — Нам туда!
Немного ещё петляя по лесу, они услышали отдалённые голоса людей. Остановились, прислушались. Где-то рядом проехала машина.
— Туда! – обрадовался Тимур, — Пришли!
Когда ребята вышли из чащи на открытое место, то удивились.
Перед ними стояла совершенно незнакомая деревня. Дома двухэтажные: нижний кирпичный, а верхний рубленый. Ставни в резной росписи, как на старинных постройках. Дорога широкая и вся вымощена булыжником. Постукивая копытами, по ней едут повозки с людьми и телеги. Ребята сразу заметили странность в одежде местного населения.
— Да это кино снимают! Точно! – хлопнул себя по лбу Василий и смеётся, — Здорово! Какой размах! Сколько декорации и всё так реально. Это кто же режиссёр?
— Дома и костюмы возможно… — рассуждает Тимур, — Но, мостовую зачем выкладывать? И как? В нашей деревне гравия привести на колдобины не могут. После дождя утонуть можно в колее, а тут…
— Ребята, гляньте! – вскрикнул самый младший Ваня, показывает рукой в сторону цветущего сада, — Яблони цветут! А вон там и черёмуха, — он испуганно повернул голову к брату и спросил, — Мы где, Тимур? Здесь что ещё весна?
На его замечания Тимур не ответил. Его заинтересовала машина дореволюционной эпохи, что неспешно двигалась по мостовой.
Внимание Василия привлекла молодая девушка, что прошла совсем рядом, и совершенно не замечая его. Из-под красивой шляпки на её голове выбивались каштановые волнистые волосы, собранные в косу. В своём длинном платье она напоминала гимназистку. Её ботинки со шнуровкой на длинной голяшке звонко стучали каблучками по мостовой.
Всё выглядело, по меньшей мере, странно. Народ занимался своими делами, совершенно не обращая на ребят внимания, словно их нет.
— Сейчас спрошу, где мы! – выкрикнул Тимур и побежал к машине, — Эй, мужик, стой! Стой, говорю!
Машина резко затормозила. Водитель, увидев Тимура, привстал с сидения и испуганно замахал на него руками, словно увидел привидение.
Тимур торопливо что-то начал объяснять мужчине. Ребята не слышали их разговор, но дальше произошло нечто удивительное.
Когда Тимур повернулся к друзьям, показывая рукой в их сторону, по видимому он рассказывал незнакомцу о них, то сразу переменился в лице. Он испуганно смотрит и возмущается:
— Чёрт! Чёрт! – кричит он, размахивая руками, — Куда они все делись? Не могли меня подождать…
Он подбежал снова на то место, где стояли его друзья. Озираясь по сторонам, всматривается и делает вид, что никого нет.
Парни приняли его притворство за шутку и рассмеялись. А младший брат, что стоял от него на расстоянии вытянутой руки, остолбенел. Тимур смотрит сквозь него. Это напугало Ваню так, что на его перекошенном лице застыл ужас.
— Тимур, я здесь! – закричал брат, чуть не плача, — Я здесь!
Тимур вздрогнул и оглянулся.
— Фу, Ванька! – облегчённо выдохнул он и спросил, — А парни, что ушли? Где все?
Ваня обнял брата и, улыбаясь, показал рукой на остальных:
— Так вот же… — начал он и осёкся, — Они только что были здесь… Тимур, что происходит?
Василий и Мишка испуганно переглядываются. Теперь и Ванька перестал их видеть.
— Что за чертовщина здесь творится? – возмутился Мишка, обращаясь к Васе, — Ты что-нибудь понимаешь?
— Не очень, — пожал плечами друг, — Говорят, здесь до революции большое поселение было. Бабка моя говорила. Только давно это было… А давай спрошу у этой красотки…
Мишка не успел опомниться, как Вася бросился к девушке в шляпке. Она шла по противоположной стороне улицы, спокойной походкой, задумчиво улыбаясь.
— Девушка, подождите, — замахал он рукой прохожей, — Можно мне спросить?
Она вздрогнула и испуганно уставилась на парня.
В этот момент Мишка услышал у себя за спиной прямо в ухо мужской голос:
— Не вздумай с ними заговорить! – тихо произнёс знакомый голос, — Заговоришь, останешься здесь навсегда.
Мишка быстро обернулся и открыл рот, чтобы уточнить. Но мужик — это оказался его пропавший весной сосед Виктор, зажал ему рот рукой и повторил:
— Ни слова! Беги, парень отсюда, — просит он с мольбой в глазах, — Беги скорее!
Мишка замычал, пытаясь спросить, показывая глазами на друзей. Виктор крепче прижал свою ладонь к его рту и пояснил:
— Им ты уже не поможешь, — угрожающе заявил он, — Спасайся сам!
Он больно толкнул его в спину и быстро пошёл прочь.
Михаил оглянулся на Василия, что разговаривал с девушкой и крутил головой пытаясь найти его Мишку. «Всё!» — грустно подумал он, — «И он меня больше не видит». Бросился бегом в лес.
Не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, натыкаясь на сухие ветки, что больно царапают лицо и руки, он бежит. Когда от гонки перехватило дыхание, и силы покинули, он упал и потерял сознание.
Очнулся Мишка в больничной палате. Открыв глаза, увидел постаревшую мать. Она улыбается, покачиваясь на стуле.
— Где ты был, сынок? – стонет мать, — Где ты был?
— Мам, потом, — обрывает её сын, — А сколько времени? Свадьба ещё не кончилась, надеюсь. Мам, Сашка там не сильно на меня сердится, что я опоздал… Я сейчас…
— Сынок, какая свадьба? – спрашивает мать, хватая сына за руку, что пытается встать с кровати, — Тебя полгода дома не было. Глянь в окно. Зима! Как ты не замёрз там на дороге в одном костюмчике?
Мишку, как током дёрнуло. Он хлопает на мать удивлёнными глазами.
— А ребята? – испуганно спрашивает он, — Где все?
Их разговор прервал вошедший следователь полиции. Он попросил мать удалиться и начался допрос. Ещё не пришедшего в себя, Мишку ошарашили. Его обвиняют в гибели друзей. Пропали все трое, а спустя полгода нашли на дороге и его.
Михаил несколько раз повторял свой рассказ следователю, прошёл детектор лжи, но его показания никого не удовлетворили. Парня отправили на экспертизу в психиатрическую клинику, где им заинтересовался профессор Григорий Маркович.
— Да я совершенно здоров, доктор! – говорит Миша, — Сами видите!
— Если не хочешь сидеть в тюрьме за убийство троих человек, голубчик, — улыбается профессор, потирая руки, — Работай в моей команде.
— Что я должен делать? – спрашивает он, понимая, что выхода нет.
— Ну, для начала создадим комиссию, назначим тебе лечение, — произнёс он и откинулся на спинку кресла, — А потом, я напишу диссертацию о моём методе лечения подобных больных…
— Так, я же здоров! — возразил он.
— Это не важно! – машет рукой врач, — Главное мой метод! Его будут изучать! И положительный результат, который ты продемонстрируешь. А? – он усмехнулся и заметил, — Да, и таблеточки пить тебе придётся всё равно.
Потянулись долгие месяцы заключения в клинике. Когда диссертация была закончена, профессор сдержал слово и выпустил вылеченного им Михаила.
Вернувшись в свою деревню, Мишка сразу рассказал родным пропавших ребят свою версию. Родители Васьки не поверили. С руганью и проклятиями в его адрес ушли домой. Родители же братьев Сорокиных долго расспрашивали все подробности дороги, которой они добирались, все мелочи происшедшего. Потом простились и тоже ушли.
Мишка уже успокоился и тоже начал думать, что ничего не было. Просто его посетила «белочка», если бы не один факт.
Весной, лишь стаял снег, Сорокины ушли в лес и пропали. Больше их никто не видел.
Прошли годы. Тихими летними вечерами Мишка сидит у калитки и смотрит в сторону леса, думая: «Интересно, встретились Сорокины с детьми или нет? Эх, ребята, ребята, где вы сейчас? А может, стоило остаться с вами?»
