Слух о том, что в сибирский маленький городок привезли живого бегемота, распространился молниеносно. Вся окрестная ребятня с жаром обсуждала эту новость.
— Это передвижной зоопарк, его на трейлере привезли, — со знанием дела проинформировал друзей Вовка. — Цены там будут ого-го, родители нам такие деньги ни за что не дадут.
Все сразу погрустнели, а у Славика затрепетало сердце: у него лежали подаренные на день рождения пять рублей в жестяной коробочке из-под монпансье и ждали своего заветного часа. Он уже полгода усиленно думал: на что бы такое необычное их потратить? И теперь уже точно знал на что.
Быстрее ветра он примчался домой и… застал заплаканную маму.
— Мам, что случилось? — встревожился мальчик, обеспокоенно заглядывая ей в глаза.
— А-а, — махнула она безнадежно рукой и всхлипнула, — отец твой. Там…
— Что… опять? — Сердце у Славика оборвалось, он сразу понял о чем речь: отец снова запил, и никакие кодировки уже не помогали. Хорошо, что младшая сестренка у бабушки.
— И ведь до зарплаты еще далеко, — снова всхлипнула мама, вытирая слезы, — и где только деньги взял, ирод…
Деньги? Догадка молнией пронзила мозг, но, отказываясь верить, Славик опрометью кинулся к своей коробочке, открыл крышку и застыл на месте: пусто!!! Руки его задрожали, комок застрял поперек горла.
Он стремглав кинулся в гараж к отцу, который безмятежно там похрапывал на стареньком замусоленном диване. Пьяного отца он боялся, а тут… куда только страх делся. Коршуном налетел на него и, молотя кулаками по спине, со слезами в голосе причитал:
— Где мои деньги, отдай мои деньги! Я их хотел на бегемота истратить… А ты… ты…
Медленно приходя в себя, отец приоткрыл тяжелые веки и с недоумением уставился на сына.
— Зачем ты мои деньги забрал? — плакал мальчишка, — мне бабушка подарила… на бегемота.
— На какого еще бегемота? — с трудом соображая, проговорил отец.
— На живого бегемота!!!
— Ты купить его что ли собрался? — усмехнулся отец, с трудом ворочая языком, — только здесь они не водятся… увы.
— Водятся!!! — с яростью глядя на отца, прошипел Славик, — вот пойдешь на рыбалку, и они тебя там слопают!
Вытирая на ходу злые слезы, он пулей вылетел из дома и чуть не сбил с ног своего верного друга Саньку.
— Ты чего такой взъерошенный? — спросил друг.
— А-а, — махнул рукой Славик, и отвернулся, пряча опухшие глаза, — не хочу об этом говорить.
— А я к тебе с новостью, — пропустив мимо ушей сказанное, продолжал Санька, — мы с ребятами придумали, как увидеть бегемота. Ты с нами?
Славка поспешно кивнул:
— С вами!
— Ну и молоток! — Санька одобрительно хлопнул друга по плечу и доверительно прошептал ему на ухо, словно их могут подслушать, — сегодня ночью будем действовать!
— Ночью-ю? — удивленно прошептал Славка.
— Ага, ночью… Ребята уже разведали, как туда проникнуть. Как только предки уснут, выдвигаемся…
***
Петр, отец Славика, после гневной тирады сына только перевернулся на другой бок. Но сон прошел, совесть где-то встрепенулась на самом дне, но после нескольких глотков из бутылки она снова миролюбиво задремала.
— А… да пошли вы все, — махнул он рукой в сторону жены и детей, — работаешь тут на них, работаешь… и никакой благодарности…
Весь вечер и полночи Петр прокуролесил у себя в гараже, а с рассветом собрался на рыбалку, чтобы развеяться на свежем воздухе. Собрав снасти, он пришел на свое обычное место в тихую заводь, подставил приготовленный пенек, уселся на него и закинул удочку.
И вдруг… в тот самый момент, когда крючок вместе с грузиком плюхнулся в речку, по воде заходили круги и что-то огромное, как гора, стало медленно подниматься наружу…
От страха внутри все оборвалось, Петр зажмурился и потряс головой. Когда он открыл глаза, то с ужасом понял, что наваждение не исчезло: на берег прямо на него выходил огромный… бегемот.
— Екарный бабай, — прошептал Петр и потер кулаком глаза. Но огромное животное, как из кошмарного сна, продолжало надвигаться. Еще минута и… Как ужаленный вскочил Петр со своего пенечка и рванул так, что пятки засверкали. Хмель как рукой сняло.
— Господи, неужели горячка белая? — шептал про себя перепуганный мужик, — все… надо завязывать.
Он остановился у какого-то дерева, пытаясь отдышаться.
— Вот пойдешь на рыбалку, а тебя там бегемот… слопает! — вдруг отчетливо прозвучал в ушах отчаянный голос сына.
В его голове все перемешалось, ноги задрожали, дыхание сбилось, сознание помутилось… Через пару часов его нашли другие рыбаки, лежавшего без сознания, и принесли домой.
На следующий день в городе все обсуждали сбежавшего бегемота. Животное нашли, а виновным в его побеге обвинили уснувшего сторожа, принявшего на грудь и не закрывшего загон.
Говорят, с той поры Петр завязал окончательно. Стресс, который он тогда пережил, моментально излечил его от пагубного пристрастия. Теперь любая бутылка у него вызывала стойкие ассоциации с тем злополучным бегемотом.
***
Рассказ написан по реальным событиям, произошедшим в соседнем с нашим городе в начале 80-ых…
